Leonardo da Vinci (1452-1519) était un peintre, un architecte, un inventeur et un étudiant de tout ce qui est scientifique. Son génie naturel a traversé tant de disciplines qu’il a incarné le terme « homme de la Renaissance ». Aujourd’hui, il est surtout connu pour son art, notamment pour deux tableaux qui comptent parmi les plus célèbres et les plus admirés au monde, La Joconde et La Cène. Pour Vinci, l’art est indiscutablement lié à la science et à la nature. Largement autodidacte, il remplit des dizaines de carnets secrets d’inventions, d’observations et de théories sur des sujets allant de l’aéronautique à l’anatomie. Mais le reste du monde commençait tout juste à partager ses connaissances dans des livres à caractères mobiles, et les concepts exprimés dans ses carnets étaient souvent difficiles à interpréter. En conséquence, bien qu’il ait été loué en son temps comme un grand artiste, ses contemporains n’ont souvent pas apprécié pleinement son génie – la combinaison d’intellect et d’imagination qui lui a permis de créer, au moins sur le papier, des inventions telles que la bicyclette, l’hélicoptère et un avion basé sur la physiologie et la capacité de vol d’une chauve-souris.

Leonard de Vinci : enfance et formation

Leonard de Vinci (1452-1519) est né à Anchiano, en Toscane (aujourd’hui Italie), près de la ville de Vinci qui lui a fourni le nom de famille que nous lui associons aujourd’hui. En son temps, il était connu simplement sous le nom de Léonard ou comme « Il Florentin », puisqu’il vivait près de Florence – et était célèbre comme artiste, inventeur et penseur.

Les parents de da Vinci n’étaient pas mariés, et sa mère, Caterina, une paysanne, épousa un autre homme alors que da Vinci était très jeune et fonda une nouvelle famille. À partir de l’âge de 5 ans environ, il vit dans le domaine de Vinci qui appartient à la famille de son père, Ser Peiro, avocat et notaire. L’oncle de Vinci, qui avait une appréciation particulière de la nature que Vinci a grandi à partager, a également aidé à l’élever.

Leonardo da Vinci : début de carrière

Da Vinci n’a reçu aucune éducation formelle au-delà de la lecture, de l’écriture et des mathématiques de base, mais son père a apprécié son talent artistique et l’a mis en apprentissage vers l’âge de 15 ans auprès du célèbre sculpteur et peintre Andrea del Verrocchio, de Florence. Pendant une dizaine d’années, Vinci affine ses techniques de peinture et de sculpture et s’entraîne aux arts mécaniques. À l’âge de 20 ans, en 1472, la guilde des peintres de Florence propose à Vinci de devenir membre, mais il reste avec Verrocchio jusqu’à ce qu’il devienne un maître indépendant en 1478. Vers 1482, il commence à peindre sa première œuvre commandée, L’Adoration des Mages, pour le monastère San Donato de Florence, un Scopeto.

Cependant, da Vinci n’a jamais achevé cette œuvre, car peu de temps après, il s’installe à Milan pour travailler pour le clan Sforza au pouvoir, servant d’ingénieur, de peintre, d’architecte, de concepteur de festivals de la cour et, surtout, de sculpteur. La famille demande à De Vinci de créer une magnifique statue équestre de 16 pieds de haut, en bronze, pour honorer le fondateur de la dynastie, Francesco Sforza. De Vinci travaille sur le projet pendant 12 ans, et en 1493, un modèle en argile est prêt à être exposé. Une guerre imminente, cependant, signifiait la réaffectation du bronze destiné à la sculpture en canons, et le modèle d’argile a été détruit dans le conflit après la chute du duc Sforza au pouvoir en 1499.

Leonardo da Vinci : ‘La Cène’ et ‘Mona Lisa’

Bien que relativement peu de peintures et de sculptures de Vinci survivent – en partie parce que sa production totale était assez faible – deux de ses œuvres existantes font partie des peintures les plus connues et admirées au monde.

La première est « La Cène » de da Vinci, peinte pendant son séjour à Milan, de 1495 à 1498 environ. Murale à la détrempe et à l’huile sur plâtre, « La Cène » a été créée pour le réfectoire du monastère de Santa Maria delle Grazie de la ville. Également connue sous le nom de « Cénacle », cette œuvre, qui mesure environ 4 mètres sur 4, est la seule fresque de l’artiste qui ait survécu. Elle représente le dîner de la Pâque au cours duquel Jésus-Christ s’adresse aux apôtres et leur dit : « L’un de vous me trahira. » L’expression émotionnelle et le langage corporel de chaque apôtre constituent l’une des caractéristiques les plus remarquables de la peinture. Sa composition, dans laquelle Jésus est centré parmi les Apôtres tout en étant isolé, a influencé des générations de peintres.

Lorsque Milan est envahie par les Français en 1499 et que la famille Sforza s’enfuit, da Vinci s’échappe également, peut-être d’abord à Venise puis à Florence. Là, il a peint une série de portraits dont « La Gioconda », une œuvre de 21 pouces sur 31 pouces qui est plus connue aujourd’hui sous le nom de « Mona Lisa ». Peinte entre 1503 et 1506 environ, la femme représentée – notamment en raison de son léger sourire mystérieux – a fait l’objet de spéculations pendant des siècles. Dans le passé, on pensait souvent qu’il s’agissait de Mona Lisa Gherardini, une courtisane, mais les études actuelles indiquent qu’il s’agissait de Lisa del Giocondo, épouse du marchand florentin Francisco del Giocondo. Aujourd’hui, ce portrait – le seul portrait de Vinci de cette période qui subsiste – est conservé au musée du Louvre à Paris, en France, où il attire des millions de visiteurs chaque année.

Vers 1506, de Vinci retourne à Milan, avec un groupe de ses étudiants et disciples, dont le jeune aristocrate Francesco Melzi, qui sera le plus proche compagnon de Léonard jusqu’à la mort de l’artiste. Ironiquement, le vainqueur du duc Ludovico Sforza, Gian Giacomo Trivulzio, commande à Léonard de Vinci la sculpture de son grand tombeau à statue équestre. Lui non plus n’a jamais été achevé (cette fois parce que Trivulzio a revu son projet à la baisse). Da Vinci passa sept ans à Milan, puis trois autres à Rome après que Milan soit devenue une fois de plus inhospitalière en raison de conflits politiques.

Leonardo da Vinci : la philosophie de l’interconnexion

Les intérêts de Da Vinci allaient bien au-delà des beaux-arts. Il a étudié la nature, la mécanique, l’anatomie, la physique, l’architecture, l’armement et plus encore, créant souvent des conceptions précises et réalisables pour des machines comme la bicyclette, l’hélicoptère, le sous-marin et le char militaire qui ne se concrétiseront pas avant des siècles. Il était, a écrit Sigmund Freud, « comme un homme qui s’est réveillé trop tôt dans l’obscurité, alors que les autres étaient tous encore endormis. »

On pourrait dire que plusieurs thèmes unissaient les intérêts éclectiques de Vinci. Plus particulièrement, il pensait que la vue était le sens le plus important de l’homme et que « saper vedere » (« savoir voir ») était crucial pour vivre pleinement tous les aspects de la vie. Il considérait la science et l’art comme des disciplines complémentaires plutôt que distinctes, et pensait que les idées formulées dans un domaine pouvaient – et devaient – informer l’autre.

Probablement en raison de son abondance d’intérêts divers, da Vinci n’a pas réussi à achever un nombre important de ses peintures et projets. Il passait beaucoup de temps à s’immerger dans la nature, à tester les lois scientifiques, à disséquer des corps (humains et animaux) et à réfléchir et écrire sur ses observations. À un moment donné au début des années 1490, de Vinci a commencé à remplir des carnets liés à quatre grands thèmes – la peinture, l’architecture, la mécanique et l’anatomie humaine – créant des milliers de pages d’illustrations soigneusement dessinées et de commentaires densément rédigés, dont certains (grâce à l' » écriture miroir  » de la main gauche) étaient indéchiffrables pour d’autres.

Les carnets – souvent appelés manuscrits et  » codex  » de Vinci – sont aujourd’hui abrités dans des collections de musées après avoir été dispersés après sa mort. Le Codex Atlanticus, par exemple, comprend un plan pour une chauve-souris mécanique de 65 pieds, essentiellement une machine volante basée sur la physiologie de la chauve-souris et sur les principes de l’aéronautique et de la physique. D’autres carnets contenaient les études anatomiques de Vinci sur le squelette, les muscles, le cerveau et les systèmes digestif et reproducteur de l’homme, qui ont permis à un plus large public de mieux comprendre le corps humain. Cependant, parce qu’ils n’ont pas été publiés dans les années 1500, les carnets de Vinci ont eu peu d’influence sur les progrès scientifiques de la période de la Renaissance.

Leonard de Vinci : les dernières années

Da Vinci quitte définitivement l’Italie en 1516, lorsque le souverain français François Ier lui offre généreusement le titre de  » Premier peintre et ingénieur et architecte du roi « , ce qui lui permet de peindre et de dessiner à son aise tout en vivant dans un manoir de campagne, le château de Cloux, près d’Amboise en France. Bien qu’accompagné de Melzi, à qui il laissera son domaine, le ton amer de certaines de ses correspondances de cette période indique que les dernières années de Vinci n’ont peut-être pas été très heureuses. (Melzi se mariera par la suite et aura un fils, dont les héritiers, à sa mort, vendront les biens de da Vinci.)

Da Vinci meurt à Cloux (aujourd’hui Clos-Lucé) en 1519 à l’âge de 67 ans. Il est enterré à proximité dans l’église du palais de Saint-Florentin. La Révolution française a presque effacé l’église, et ses vestiges ont été complètement démolis au début des années 1800, ce qui rend impossible l’identification du lieu de sépulture exact de da Vinci.

Il n’est pas possible de savoir où se trouve la tombe de da Vinci.