Il existe un débat de longue date sur le sujet de savoir quand les enfants devraient se mettre à l’entraînement musculaire – plus précisément, à l’haltérophilie. Les articles et les opinions ont varié sur le sujet, et pendant longtemps, le consensus général était « il n’est pas sûr pour les enfants de soulever des poids. » Cependant, des recherches plus récentes commencent à montrer que ce n’est pas le cas. En fait, un nombre croissant de rapports scientifiques et d’autres preuves ont montré que l’haltérophilie peut être à la fois sûre ET bénéfique pour les jeunes athlètes.

Pourquoi l’haltérophilie pour les enfants a-t-elle/est-elle mal perçue ?
Pendant des années, le consensus général, tant dans la communauté scientifique que parmi la population générale, a été que l’haltérophilie est mauvaise pour les enfants. Beaucoup pensaient que la musculation était dangereuse et qu’elle endommagerait les plaques de croissance des enfants et retarderait leur croissance.

Alors, que sont exactement les plaques de croissance, et pourquoi sont-elles une source d’inquiétude ? Également connue sous le nom de plaque épiphysaire ou de physis, une plaque de croissance est une zone de tissu en développement que l’on trouve vers les extrémités des os longs chez les enfants et les adolescents. Comme l’écrivent Jeff Martin et Cyndi Rodi dans Kids and Weightlifting : Dispelling the Myths, « les plaques de croissance sont plus faibles que les tendons et les ligaments qui relient les os les uns aux autres, ce qui les rend susceptibles d’être endommagées et de provoquer d’autres complications. Si une plaque de croissance se brise ou s’écrase à la suite d’un choc violent sur une articulation (ou d’une autre blessure qui perturbe la circulation sanguine à l’extrémité de l’os), cela augmente la probabilité qu’il y ait une certaine croissance anormale dans le membre affecté. »

Sur la base de ces informations, les gens craignaient que si les enfants se mettaient à l’haltérophilie, ils ne causent des traumatismes à leurs articulations en raison de la tension exercée par le soulèvement de poids lourds, ce qui entraînerait des plaques de croissance endommagées. Cette « crainte » a été amplifiée en 1983 lorsque l’Académie américaine de pédiatrie (AAP) a publié une déclaration de principe déconseillant l’haltérophilie aux préadolescents en raison de son « taux élevé de blessures ». Et en 1990, l’AAP a publié un autre document, qui stipulait que « À moins que de bonnes données ne soient disponibles pour démontrer la sécurité, les enfants et les adolescents devraient éviter la pratique de l’haltérophilie, de l’haltérophilie et du culturisme… »

Puisque c’était le genre de choses que vous pouviez vous attendre à entendre de la part des communautés médicales et de fitness, il n’est pas étonnant que les gens aient cru (& continuent de croire)… aux dangers de l’haltérophilie chez les préadolescents.

Heureusement, des recherches plus récentes commencent à prouver le contraire.

Les nouvelles recherches ont un impact majeur
Vous pouvez maintenant aller en ligne et trouver de multiples revues savantes et articles journalistiques qui s’extasient sur les avantages de l’haltérophilie pour les enfants – si elle est pratiquée dans les bonnes conditions. Par exemple, Avery Faigenbaum, pédiatre spécialiste de l’exercice et professeur au College of New Jersey à Ewing, N.J., a rédigé de nombreuses études scientifiques sur le sujet. Dans l’une de ces études, publiée dans Clinical Sports Medicine en 2000, Faigenbaum écrit ce qui suit :

« Si les directives d’entraînement appropriées sont suivies, la participation régulière à un programme de musculation pour les jeunes a le potentiel d’augmenter la densité minérale osseuse, d’améliorer les capacités de performance motrice, d’améliorer les performances sportives et de mieux préparer les jeunes athlètes aux exigences de la pratique et de la compétition. »

Dans une interview plus récente avec le LA Times, Faigenbaum explique comment les communautés médicales et de fitness font « un virage à 180 degrés sur ce mythe. Nous encourageons maintenant réellement les enfants à s’engager dans la musculation pour augmenter la force des os, des tendons et des ligaments, qui servent tous à améliorer les performances sportives et à réduire le risque de blessure. »

Ironiquement, les commentaires de Faigenbaum sont soutenus par l’Académie américaine de pédiatrie – c’est exact, la même organisation qui a publié une déclaration en 1983 dénonçant l’haltérophilie pour les enfants. En 2008, après avoir pris en compte les nouvelles recherches montrant les avantages de l’haltérophilie pour les enfants, l’AAP a révisé sa déclaration de principe. Puis, en 2010, l’AAP a publié sa propre étude, dans laquelle des chercheurs de l’Institute of Training Science and Sports Informatics de Cologne, en Allemagne, ont analysé 60 ans d’études sur les enfants et l’haltérophilie. Ces études portaient sur des garçons et des filles âgés de 6 à 18 ans. Les chercheurs ont constaté que presque tous les enfants devenaient plus forts grâce à la musculation, et même si les enfants plus âgés devenaient plus forts que les plus jeunes, la différence n’était pas si grande. Il s’agit d’une découverte curieuse, si l’on considère que les garçons en pleine puberté ont des niveaux élevés de testostérone, une hormone qui augmente la masse musculaire chez les adultes. La fréquence de l’entraînement a été le facteur le plus déterminant dans le développement de la force musculaire d’un enfant. En conséquence, les chercheurs ont conclu que « quel que soit l’âge de maturation, les enfants semblent généralement capables d’augmenter leur force musculaire. »

Les enfants contre les adultes
Mais ce qui est intéressant, c’est que bien que les enfants puissent devenir plus forts grâce à la musculation, ils ne le montrent pas de la même manière que les adultes. Lorsque les adultes commencent à faire de l’haltérophilie, ils commencent à ajouter de la masse musculaire par un processus appelé hypertrophie musculaire. Les jeunes n’ont pas tendance à prendre de la masse de la même manière, ce qui explique pourquoi les gens pensaient que les enfants ne deviendraient pas plus forts en faisant de la musculation. Cependant, l’augmentation de la force semble être le résultat d’une activation neuromusculaire, surtout dans le cas des enfants pré-pubères. Cela signifie essentiellement que les enfants qui s’entraînent aux poids développent une augmentation significative de l’activation des unités motrices dans leurs muscles. Une unité motrice est constituée d’un seul neurone, et des groupes d’unités motrices travaillent ensemble pour coordonner les contractions d’un seul muscle. Lorsqu’un plus grand nombre d’unités motrices se déclenchent, un muscle se contracte plus efficacement. Donc, en d’autres termes, la musculation pour les enfants aide à créer une connexion plus puissante entre leur système nerveux et leurs muscles.

Mettre en place l’haltérophilie pour les enfants
Même avec tous les avantages que l’haltérophilie peut avoir sur le développement d’un enfant, il faut rester prudent quant aux poids que les enfants peuvent manipuler à différents âges. Il ne s’agit pas simplement d’utiliser une version réduite du programme de musculation que suivent les adultes. Par exemple, CrossFit Kids a pour politique d’utiliser « des exercices au poids du corps et des poids libres pour développer la force, améliorer le tonus musculaire et améliorer les performances. Nous n’approuvons pas les levées d’effort maximal pour les enfants. Nous croyons qu’il faut utiliser le plus petit stimulus possible pour obtenir l’effet d’entraînement désiré, que l’on soit jeune ou vieux. En raison de leur système neuromusculaire encore en développement, les enfants reçoivent un effet d’entraînement à partir d’efforts sous-maximaux. »

Faigenbaum et d’autres chercheurs ont également déclaré qu’un excellent programme de musculation pour les enfants peut simplement impliquer des exercices de poids corporel, en particulier pour les enfants de moins de 8 ans, ou ceux de tout âge qui commencent un programme de musculation. Ce type d’entraînement peut aider le corps à s’habituer aux contraintes du travail de résistance et à enseigner la technique. Une fois ces bases posées, on peut introduire l’entraînement avec des poids légers. Selon Disa Hatfield de l’International Sports Science Association, l’AAP suggère que les enfants évitent les levées maximales répétitives jusqu’à ce qu’ils aient atteint le stade 5 de la maturité développementale de Tanner. « Le stade 5 de Tanner est le niveau auquel les caractéristiques sexuelles secondaires visibles se sont développées. Habituellement, à ce stade, les adolescents auront également dépassé leur période de vélocité maximale de croissance de la taille », écrit Hatfield.

Cette recommandation semble correspondre aux tranches d’âge que la Fédération internationale d’haltérophilie (IWF) a pour ses activités :

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• Toutes les tranches d’âge sont calculées en fonction de l’année de naissance de l’athlète.
• L’âge minimum de participation aux championnats du monde seniors, aux championnats du monde juniors et aux championnats du monde universitaires, ainsi qu’aux autres épreuves internationales ouvertes, pour les hommes et les femmes, est de quinze (15) ans.
• L’âge minimum de participation aux Jeux olympiques, pour les hommes et les femmes, est de seize (16) ans.
• L’âge de participation aux Jeux olympiques de la jeunesse est de seize (16) et dix-sept (17) ans.
• L’âge minimum de participation aux épreuves de la jeunesse est de treize (13) ans.

Donc, selon l’IWF, un jeune de 15 ans est apte à participer contre des seniors au niveau international dans des compétitions ouvertes, où l’on pourrait supposer qu’ils déplacent des poids sérieux.

L’haltérophilie pour les enfants est encore un sujet qui met beaucoup de gens mal à l’aise, mais s’ils prenaient le temps de regarder les recherches et de voir des haltérophiles juniors participer à des rencontres d’haltérophilie, ils réaliseraient que cela peut être incroyablement bénéfique pour leur croissance et leur maturation en jeunes adultes. Peut-être que davantage de parents laisseraient alors leurs enfants s’adonner à l’haltérophilie, et le vivier de talents pour USA Weightlifting augmenterait de manière exponentielle en conséquence.