Qu’est-ce que le lymphoedème?
Nous avons tous une petite quantité de liquide (lymphe) dans nos tissus corporels. Ce fluide quitte notre système sanguin pour apporter de l’eau et de la nourriture aux tissus. La majeure partie de ce liquide est collectée par un système de tubes de drainage, semblable aux vaisseaux sanguins, appelé système lymphatique. Le lymphoedème est un gonflement qui est dû à une accumulation de lymphe dans les membres si le liquide ne s’évacue pas correctement.

Au départ, le gonflement est souvent perceptible en fin de journée et s’atténue la nuit. Cependant, à moins que le gonflement ne soit traité correctement, le liquide se fixe dans la jambe de façon permanente.

Qu’est-ce qui cause le lymphoedème ?
La cause la plus fréquente du lymphoedème est que vous êtes né sans suffisamment de lymphatiques. S’il y a très peu de lymphatiques, alors le gonflement peut commencer dès l’adolescence ou même avant. Ce type de lymphoedème est appelé maladie de Milroy. Une jambe est souvent plus mauvaise que l’autre et parfois une seule jambe est affectée.

Dans les cas moins graves, les lymphatiques peuvent être capables de faire face au début et ne commencent à défaillir que lorsque vous êtes plus âgé. Ce type est parfois appelé Lymphoedema Tarda.

Y a-t-il d’autres causes ?
Le lymphoedème peut également être causé si les lymphatiques du bras et de la jambe sont endommagés par une chirurgie ou une radiothérapie pour le traitement du cancer. Parfois, cela est inévitable si l’on veut guérir le cancer. Il existe également certains parasites tropicaux rares (filariose) qui envahissent et bloquent les lymphatiques. Ces parasites ne vivent pas en Grande-Bretagne.

Quels sont les effets du lymphoedème ?
A part le gonflement inconfortable et inesthétique, le lymphoedème peut causer des problèmes, surtout s’il n’est pas maîtrisé. Il y a un risque accru d’infection sous la peau (cellulite) et des crises répétées de cellulite entraînent davantage de dommages lymphatiques. Ce cercle vicieux peut finir par entraîner des infections sévères, des ulcères et même une amputation dans les cas extrêmes.

Quel est le traitement ?
Le lymphœdème ne peut pas être guéri mais il peut généralement être contrôlé afin que des complications ne surviennent pas ultérieurement. Les piliers du traitement sont les bandages ou les bas de compression, l’élévation du membre et la compression pneumatique externe.

Élévation du membre
Chaque fois que la jambe est élevée, le liquide aura tendance à s’en écouler. Mettez vos jambes en hauteur chaque fois que vous le pouvez et aussi haut que vous le pouvez – le bras d’un canapé est bon. Surélevez le bout de votre lit (environ 15 cm) afin que vos pieds soient un peu plus hauts que votre tête. Vous pouvez utiliser de vieux livres pour cela.

Bandages ou bas de compression
La compression est nécessaire pour presser le liquide hors de vos jambes lorsque vous vous tenez debout. Des bandages peuvent être nécessaires dans un premier temps, pour enlever le plus gros du gonflement, avant de pouvoir utiliser des bas. Ces bas doivent être spécialement adaptés et sont beaucoup plus résistants que les « collants de soutien » ordinaires. Si le gonflement ne touche que la partie inférieure de la jambe, vous pouvez porter un bas autoportant sous le genou, comme un pop-sock. Le bas habituellement utilisé est de classe II, mais il est parfois nécessaire d’utiliser un bas plus résistant de classe III. Si vous avez des difficultés à enfiler vos bas, vous pouvez alors acheter un applicateur de bas spécial.

Compression pneumatique externe (EPC)
Malgré les bas de compression, de nombreuses personnes constatent qu’un certain gonflement s’accumule à la fin de la journée. Le dispositif EPC est une botte pneumatique qui se gonfle et se dégonfle pour presser le liquide hors de la jambe. L’EPC est normalement utilisé le soir pour évacuer le liquide qui s’est accumulé malgré les bas de compression. Si votre médecin pense que vous avez besoin d’une thérapie EPC, un essai de l’appareil sera normalement organisé pour que vous puissiez décider s’il vaut la peine d’en acheter un.

Et la chirurgie ?
Plusieurs opérations ont été tentées pour soigner le lymphoedème, mais aucune n’a réussi. Une chirurgie visant à réduire la taille de la partie inférieure de la jambe (réduction de Homan) peut être proposée si votre jambe reste très enflée malgré la thérapie de compression.

Comment puis-je m’aider moi-même ?

• Porter vos bas de compression tous les jours du matin au soir.
• Elever vos jambes chaque fois que possible.
• Faire beaucoup d’exercice et ne pas prendre de poids.
• Maintenez la peau en bon état en utilisant beaucoup de crème hydratante pour prévenir la sécheresse.

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