Physiquement, la morue de l’Atlantique et ses proches parents se distinguent en étant le seul groupe de poissons à posséder trois nageoires dorsales (le long du dos) et deux nageoires anales (le long de la surface ventrale) distinctes. La morue franche passe la plupart de son temps sur le fond marin ou à proximité, mais on peut parfois l’observer se nourrissant plus haut dans la colonne d’eau. Elle mange une variété de proies, dont plusieurs espèces de poissons osseux, des homards américains et d’autres invertébrés. Les morues atlantiques adultes ne sont mangées que par de grands requins, mais les juvéniles sont mangés par une variété de prédateurs de taille moyenne et sont même souvent mangés par des adultes cannibales.
La morue atlantique se reproduit grâce à un comportement connu sous le nom de frai diffusé, où les femelles libèrent des œufs et les mâles libèrent du sperme dans la colonne d’eau au-dessus du plancher océanique, en même temps. Cette méthode augmente la probabilité que les œufs soient fécondés avec succès et que les œufs fécondés ne soient pas mangés par les prédateurs des œufs près du fond marin. Bien qu’ils forment de grands groupes reproducteurs, les chercheurs pensent que les mâles dominants obtiennent l’exclusivité (ou la quasi-exclusivité) du droit de frayer avec les femelles disponibles. La morue de l’Atlantique est l’une des espèces de poissons osseux les plus productives, et les femelles peuvent émettre des centaines de millions d’œufs au cours de leur vie. Très peu d’entre eux survivent jusqu’à l’âge adulte.
La morue de l’Atlantique fait l’objet d’une pêche intensive depuis un millier d’années. Les pêcheurs d’Europe du Nord qui suivaient les populations de morue dans l’Atlantique Nord ont été les premiers Européens à visiter l’Amérique du Nord. Pendant des siècles, cette espèce a soutenu des pêcheries massives et a fait tourner l’économie côtière de l’Amérique du Nord. La morue de l’Atlantique séchée et salée était également une source de nourriture importante lors de la première colonisation de la mer des Caraïbes. Cette espèce a été un moteur important de la civilisation du Nouveau Monde. Malheureusement, à mesure que les méthodes de pêche sont devenues de plus en plus perfectionnées, les populations de morue de l’Atlantique ont diminué de plus en plus, et à la fin des années 1990, la pêche s’est effondrée. Même si les individus de cette espèce produisent un nombre incroyable d’œufs, la pêche était tout simplement trop efficace pour que l’espèce puisse remplacer le nombre d’individus qui ont été enlevés et mangés par les humains. Pendant l’effondrement, la pêche a été considérablement réduite (mais pas complètement), mais l’espèce a lutté pour se rétablir. La croissance du nombre d’autres poissons et invertébrés de l’Atlantique Nord pourrait être en partie responsable. Les scientifiques s’accordent à dire que les réseaux alimentaires de l’Atlantique Nord ont fondamentalement changé à la suite de l’effondrement de la morue de l’Atlantique, et l’espèce est actuellement considérée comme vulnérable à l’extinction.
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