Capable d’égaler le hurlement d’un camion de pompiers et pourtant tout aussi touchante lorsqu’elle chante à peine au-dessus d’un murmure, la légende du R&B Patti LaBelle a connu l’une des plus longues carrières de la musique contemporaine. Active depuis le début des années 60 avec les Bluebelles – le groupe de filles qui a évolué vers les pionniers du funk des années 70 – elle a enregistré des succès dans une variété de sons, y compris la pop de groupe de filles, la soul courageuse, le funk de l’ère spatiale, le disco percutant, la tempête tranquille luxuriante et la pop high-tech. La chanteuse a entamé une carrière solo en 1977 qui a été marquée par 13 singles figurant dans le Top Ten R&B, dont le classique de la tempête tranquille « If Only You Knew » (1983) et des hits crossover tels que « New Attitude » (1985) et « On My Own » (1986). Bien qu’elle soit plus connue pour ses singles que pour ses albums, deux de ses derniers projets complets, Burnin’ (1991) et Live ! One Night Only (1998) ont remporté des Grammy Awards dans le domaine R&B. Depuis, LaBelle a enregistré des albums ancrés dans le gospel et le jazz, à savoir The Gospel According to Patti LaBelle (2006) et Bel Hommage (2017), tout en restant active en tant qu’interprète et actrice.

Née Patricia Holt à Philadelphie le 24 mai 1944, Patti LaBelle grandit en chantant dans une chorale baptiste locale et, en 1960, fait équipe avec son amie Cindy Birdsong pour former un groupe appelé les Ordettes. Un an plus tard, après l’arrivée des chanteuses Nona Hendryx et Sarah Dash, le groupe est rebaptisé les Blue Belles. Avec le producteur Bobby Martin à la barre, elles obtiennent un top 20 pop et R&B en 1962 avec le single « I Sold My Heart to the Junkman », et atteignent ensuite les charts en 1964 avec des interprétations de « Danny Boy » et « You’ll Never Walk Alone ».

Le quatuor, désormais connu sous le nom de Patti LaBelle & the Bluebelles, signe en 1965 chez Atlantic, où il obtient un succès mineur avec sa version du standard « Somewhere Over the Rainbow ». En 1967, Birdsong a remplacé Florence Ballard au sein des Supremes. Le trio restant a fait des tournées sur le « Chitlin’ Circuit » pendant le reste de la décennie avant de signer avec le manager britannique Vicki Wickham en 1970. Wickham a rebaptisé le groupe LaBelle et a poussé leur musique dans une direction plus funky et plus rock, et dans le sillage de leur premier album éponyme de 1971 chez Warner Bros., ils ont même fait une tournée avec les Who. Le trio a également collaboré avec Laura Nyro sur le superbe album Gonna Take a Miracle, influencé par R&B. En 1973, LaBelle était devenu glamour, montant sur scène dans des costumes théâtraux et futuristes. Un an plus tard, ils deviennent le premier groupe afro-américain à se produire au Metropolitan Opera House de New York. Cette performance marquante a introduit « Lady Marmalade », qui est devenu en 1974 leur seul single en tête des charts, produit par Allen Toussaint.

Après deux autres intégrales, Phoenix en 1975 et Chameleon l’année suivante, LaBelle se dissout, et leur homonyme monte une carrière solo avec Epic, où elle sort un album studio chaque année de 1977 à 1980. Pendant cette période qui a produit Patti LaBelle, Tasty, It’s Alright with Me et Released, elle a travaillé avec David Rubinson, Skip Scarborough et Allen Toussaint. LaBelle s’en tient à une musique R&B simple et sophistiquée, avec un certain attrait pour les pistes de danse. Neuf faces A de cette phase se sont classées, y compris les singles du Top 40 R&B « Joy to Have Your Love » (un numéro plus funky coécrit par Ray Parker, Jr.), « It’s Alright with Me » (un joyau typiquement gracieux et chaleureux de Scarborough), et « I Don’t Go Shopping » (une ballade rétro-contemporaine). Son plus grand succès en club est venu avec « Music Is My Way of Life », qui a culminé à la dixième place du classement disco de Billboard.

LaBelle a déménagé à Philadelphia International pour une période de cinq ans qui a donné lieu à The Spirit’s in It en 1981, I’m in Love Again en 1983 et Patti en 1985. Les cofondateurs de PIR, Kenneth Gamble et Leon Huff, ont travaillé sur ces trois albums, avec l’aide de Dexter Wansel, Bunny Sigler et Cynthia Biggs, associés au label. Le plus grand succès a été le deuxième album certifié or, propulsé par les classiques de la tempête tranquille « If Only You Knew », qui a atteint le sommet du R&B chart et a menacé d’entrer dans le Top 40 de la musique pop, et « Love, Need, and Want You », un hit R&B Top Ten. LaBelle a eu un succès simultané en tant qu’artiste vedette et partenaire de duo, d’abord avec « The Best Is Yet to Come » de Grover Washington, Jr. — un spectacle qu’elle a volé, car il a obtenu une nomination aux Grammy dans la catégorie de la meilleure R&B performance vocale, féminine — et ensuite avec « Love Has Finally Come at Last » de Bobby Womack. Au début de cette époque, LaBelle a commencé une carrière d’acteur sporadique avec un rôle de co-starring dans une reprise de Broadway de Your Arms Too Short to Box with God.

LaBelle avait quitté Philadelphia International avant la sortie de son troisième album bricolé pour le label. Signée chez MCA en 1984, la chanteuse a immédiatement subi un relooking sonore high-tech similaire à celui de ses pairs, les Pointer Sisters et Chaka Khan, et est devenue une pop star à part entière avec les contributions de la bande originale de Beverly Hills Cop,  » New Attitude  » et  » Stir It Up « . Même avec la tentative évidente d’obtenir un succès pop, les chansons ont toujours attiré le public de base de LaBelle et se sont mieux comportées sur le tableau R&B, atteignant respectivement les numéros trois et cinq. Le premier est devenu un tube pop du Top 20 (finalement nommé pour la meilleure performance vocale R&B, femme), et le second a presque percé le Top 40 semaines après que LaBelle ait participé au Live Aid. L’élan s’est poursuivi en 1986 avec Winner in You, le premier album MCA de LaBelle, qui est devenu disque de platine grâce au single « On My Own » écrit par Burt Bacharach, en duo avec Michael McDonald. Le LP et le single se sont retrouvés en tête du hit-parade pop et R&B, tandis que le deuxième single « Oh, People » est devenu le sixième Top Ten solo de LaBelle au R&B. Deux autres nominations aux Grammy s’ensuivent, cette fois pour la meilleure performance pop par un duo ou un groupe avec voix (« On My Own ») et la meilleure performance vocale R&B, féminine (Winner in You). LaBelle a terminé les années 80 avec Be Yourself, la source de quelques autres grands succès R&B : « If You Asked Me To », écrit par Diane Warren, et « Yo Mister », écrit et produit par Prince.

LaBelle a enregistré un peu moins fréquemment au cours des années 90. Ses trois albums studio sortis au cours de la décennie — Burnin’ en 1991, Gems en 1994 et Flame en 1997 — sont néanmoins tous devenus or ou platine et ont culminé dans le R&B Top Ten, tandis que quatre de leurs singles se sont placés de manière similaire. Burnin’ a finalement offert à LaBelle un Grammy pour la meilleure R&B performance vocale, féminine. Durant cette période, LaBelle a également publié son autobiographie, Don’t Block the Blessings : Revelations of a Lifetime, et sort deux sets live. Ce dernier, le double album Live ! One Night Only, a remporté un Grammy pour la meilleure performance traditionnelle R&B.

Après que LaBelle ait publié sa dernière œuvre pour MCA, When a Woman Loves en 2000, elle s’est brièvement associée à Def Soul, une filiale de Def Jam, où elle a publié Timeless Journey en 2004 et Classic Moments, un album tout en reprises, en 2005. Elle a changé de label et de vitesse pour The Gospel According to Patti LaBelle, un enregistrement distribué par Universal qui a atteint la première place du classement gospel de Billboard en 2006. Deux ans plus tard, elle s’est temporairement réunie avec Nona Hendryx et Sarah Dash pour Back to Now. LaBelle continue à faire de fréquentes tournées et décroche des rôles occasionnels, notamment un rôle récurrent dans American Horror Story et une apparition dans Empire, et développe une ligne populaire de produits de boulangerie. En 2017, elle fait un retour complet à la musique avec Bel Hommage, un ensemble de standards de jazz soutenu par Sony.