Capace di eguagliare il lamento di un’autopompa e tuttavia altrettanto toccante quando canta appena sopra un sussurro, la leggenda R&B Patti LaBelle ha avuto una delle più lunghe carriere nella musica contemporanea. Attiva fin dai primi anni ’60 con le Bluebelles – il gruppo di ragazze che si è evoluto nei pionieri del funk degli anni ’70 LaBelle – ha registrato successi in una varietà di suoni tra cui il pop di un gruppo di ragazze, il soul grintoso, il funk dell’era spaziale, la disco hard-hitting, la lush quiet storm e il pop high-tech. La cantante ha iniziato una carriera da solista nel 1977 che è stata evidenziata da 13 Top Ten R&B singoli, incluso il classico quiet storm “If Only You Knew” (1983) e successi crossover come “New Attitude” (1985) e “On My Own” (1986). Anche se è conosciuta più per i suoi singoli che per i suoi album, due dei suoi successivi progetti full-length, Burnin’ (1991) e Live! One Night Only (1998) hanno vinto i Grammy Awards nel campo R&B. LaBelle da allora ha registrato album radicati nel gospel e nel jazz, ovvero The Gospel According to Patti LaBelle (2006) e Bel Hommage (2017), pur rimanendo attiva come performer e attore.

Nata Patricia Holt a Filadelfia il 24 maggio 1944, Patti LaBelle è cresciuta cantando in un coro battista locale, e nel 1960 si unì all’amica Cindy Birdsong per formare un gruppo chiamato Ordettes. Un anno dopo, in seguito all’aggiunta delle vocalist Nona Hendryx e Sarah Dash, il gruppo fu rinominato Blue Belles. Con il produttore Bobby Martin al timone, hanno raggiunto la Top 20 pop e R&B nel 1962 con il singolo “I Sold My Heart to the Junkman,” e successivamente hanno raggiunto le classifiche nel 1964 con le interpretazioni di “Danny Boy” e “You’ll Never Walk Alone.”

Il quartetto, ora conosciuto come Patti LaBelle & the Bluebelles, firmò nel 1965 con la Atlantic, dove ottenne un piccolo successo con la sua versione dello standard “Somewhere Over the Rainbow”. Nel 1967, Birdsong sostituì Florence Ballard nelle Supremes. Il trio rimanente girò il cosiddetto “Chitlin’ Circuit” per il resto del decennio prima di firmare con il manager britannico Vicki Wickham nel 1970. Wickham rinominò il gruppo semplicemente LaBelle e spinse la loro musica in una direzione più funky, orientata al rock, e sulla scia del loro debutto autointitolato del 1971 con la Warner Bros, andarono anche in tour con gli Who. Il trio collaborò anche con Laura Nyro nel superbo album di influenza R&B Gonna Take a Miracle. Nel 1973, LaBelle era diventata glam, salendo sul palco in costumi selvaggiamente teatrali e futuristici. Un anno dopo, diventarono il primo atto afro-americano ad apparire al Metropolitan Opera House di New York. La performance di riferimento introdusse “Lady Marmalade”, che nel 1974 divenne il loro unico singolo da classifica, prodotto da Allen Toussaint.

Dopo altri due full-length, Phoenix del 1975 e Chameleon dell’anno successivo, i LaBelle si sciolsero e la loro omonima intraprese una carriera solista con la Epic, dove pubblicò un album in studio ogni anno dal 1977 al 1980. Durante questo periodo che produsse Patti LaBelle, Tasty, It’s Alright with Me e Released, lavorò con David Rubinson, Skip Scarborough e Allen Toussaint. LaBelle si è sempre attenuta ad un R&B diretto e sofisticato con un certo appeal da dancefloor. Nove lati A di questa fase entrarono in classifica, inclusi i singoli Top 40 R&B “Joy to Have Your Love” (un numero più funky co-scritto da Ray Parker, Jr.), “It’s Alright with Me” (una gemma tipicamente aggraziata e calorosa di Scarborough), e “I Don’t Go Shopping” (una ballata retro-contemporanea). Il suo più grande successo nei club arrivò con “Music Is My Way of Life”, che raggiunse il decimo posto nella classifica disco di Billboard.

LaBelle si trasferì alla Philadelphia International per un periodo di cinque anni che produsse The Spirit’s in It del 1981, I’m in Love Again del 1983 e Patti del 1985. I co-fondatori della PIR, Kenneth Gamble e Leon Huff, lavorarono su tutti e tre con l’assistenza variabile dei soci dell’etichetta Dexter Wansel, Bunny Sigler e Cynthia Biggs. Il maggior successo fu la seconda uscita, certificata oro, spinta dai classici della quiet storm “If Only You Knew”, che raggiunse la vetta della classifica R&B e minacciò di entrare nella Top 40 pop, e “Love, Need, and Want You”, una hit da Top Ten R&B. LaBelle ebbe un successo concomitante come artista e partner di duetti, prima con “The Best Is Yet to Come” di Grover Washington, Jr. – uno spettacolo che rubò, visto che ottenne una nomination ai Grammy nella categoria Best R&B Vocal Performance, Female – e poi con “Love Has Finally Come at Last” di Bobby Womack. All’inizio di quest’epoca, LaBelle iniziò una sporadica carriera di attrice con un ruolo da co-protagonista in un revival a Broadway di Your Arms Too Short to Box with God.

LaBelle aveva lasciato la Philadelphia International prima della pubblicazione del suo terzo album per l’etichetta. Firmata alla MCA nel 1984, la cantante si sottopose immediatamente a un rifacimento sonoro high-tech simile a quello delle coetanee Pointer Sisters e Chaka Khan, e divenne una vera e propria pop star con i contributi alla colonna sonora di Beverly Hills Cop “New Attitude” e “Stir It Up”. Anche con l’ovvio tentativo di successo pop, le canzoni si rivolgevano ancora al pubblico di base di LaBelle e andavano meglio nella classifica R&B, raggiungendo rispettivamente il numero tre e cinque. La prima divenne una hit pop della Top 20 (alla fine fu nominata per la Best R&B Vocal Performance, Female), e la seconda quasi perforò la Top 40 settimane dopo che LaBelle si esibì al Live Aid. Lo slancio fu portato a Winner in You del 1986, il primo album della MCA di LaBelle, che divenne disco di platino grazie al singolo “On My Own”, scritto da Burt Bacharach, un duetto con Michael McDonald. Sia l’LP che il singolo arrivarono in cima alle classifiche pop e R&B, mentre il secondo singolo “Oh, People” divenne la sesta Top Ten R&B da solista di LaBelle. Seguirono altre due nomination ai Grammy, questa volta per Best Pop Performance by a Duo or Group with Vocal (“On My Own”) e Best R&B Vocal Performance, Female (Winner in You). LaBelle chiuse gli anni ’80 con Be Yourself, fonte di un altro paio di importanti successi R&B: “If You Asked Me To”, scritta da Diane Warren, e “Yo Mister”, scritta e prodotta da Prince.

LaBelle ha registrato un po’ meno frequentemente durante gli anni ’90. Tutti e tre i suoi album in studio pubblicati durante il decennio – Burnin’ del 1991, Gems del 1994 e Flame del 1997 – sono comunque diventati oro o platino e hanno raggiunto la R&B Top Ten, mentre quattro dei loro singoli si sono piazzati allo stesso modo. Burnin’ procurò infine a LaBelle un Grammy per la Best R&B Vocal Performance, Female. Durante questo periodo, LaBelle pubblicò anche la sua autobiografia, Don’t Block the Blessings: Revelations of a Lifetime, e ha pubblicato due set dal vivo. Quest’ultimo, il doppio Live! One Night Only, ha vinto un Grammy per la miglior performance tradizionale R&B.

Dopo che LaBelle ha pubblicato il suo ultimo lavoro per la MCA, When a Woman Loves del 2000, si è associata brevemente alla Def Jam, sussidiaria della Def Soul, dove ha pubblicato Timeless Journey del 2004 e Classic Moments del 2005. Ha cambiato etichetta e marcia per The Gospel According to Patti LaBelle, una registrazione distribuita dalla Universal che ha raggiunto la vetta della classifica gospel di Billboard nel 2006. Due anni dopo, si riunì temporaneamente con Nona Hendryx e Sarah Dash per Back to Now. LaBelle ha continuato a fare frequenti tour e ha ottenuto occasionali ingaggi come attrice, tra cui un ruolo ricorrente in American Horror Story e un’apparizione in Empire, e ha sviluppato una popolare linea di prodotti da forno. Nel 2017, ha fatto un ritorno completo alla musica con Bel Hommage, un set di standard jazz supportato dalla Sony.