Plafond d’endettement, limite supérieure imposée par la loi ou la constitution à l’encours total de la dette publique d’un pays, d’un État ou d’une municipalité, généralement exprimée sous forme de somme absolue.
Des plafonds d’endettement national ont été établis dans certains pays dans la conviction qu’une dette publique excessive, qui nécessite d’importants paiements de service, réduit le financement disponible pour de nombreux programmes et activités du gouvernement, immobilise de l’argent (sous forme de titres gouvernementaux) qui pourrait être investi de manière productive dans le secteur privé, limite la capacité du gouvernement à stimuler l’activité économique en réduisant les impôts et transfère effectivement la richesse des groupes moins fortunés (la majorité des contribuables) vers des groupes plus fortunés (détenteurs privés de titres gouvernementaux).
Les États-Unis ont établi leur premier plafond de dette obligataire, 11,5 milliards de dollars, en 1917 et leur premier plafond de dette globale, 45 milliards de dollars, en 1939. Pendant la majeure partie de la période depuis le début des années 1960, les déficits budgétaires fédéraux n’ont cessé d’augmenter, nécessitant plus de 70 ajustements du plafond pour continuer à financer les opérations gouvernementales et éviter un défaut de paiement de la dette nationale. Certains détracteurs du plafond de la dette américaine ont affirmé qu’il était inefficace ; ses défenseurs ont fait valoir qu’il imposait une mesure de restriction budgétaire en obligeant les dirigeants politiques à assumer la responsabilité des dépenses déficitaires chaque fois que le plafond est relevé.