L’année dernière, je suis partie en vacances avec une amie non médecin sur l’île de Tobago, dans les Caraïbes. Le premier matin, nous avons trouvé une de ces plages désertes idylliques, exactement comme décrites dans la brochure : sable blanc, palmiers qui se balancent, mer turquoise. En cherchant des coquillages exotiques et des fragments de corail, j’ai vu des fruits verts parmi les noix de coco et les mangues éparpillées sur la plage. Ils étaient ronds, de la taille d’une mandarine, et étaient apparemment tombés d’un grand arbre au tronc argenté et aux feuilles à base oblique.

J’ai imprudemment pris une bouchée de ce fruit et l’ai trouvé agréablement sucré. Mon ami y a également pris part (à ma suggestion). Quelques instants plus tard, nous avons remarqué une étrange sensation poivrée dans nos bouches, qui a progressivement évolué vers une sensation de brûlure, de déchirement et de serrement de la gorge. Les symptômes se sont aggravés en quelques heures jusqu’à ce que nous puissions à peine avaler des aliments solides à cause de la douleur atroce et de la sensation d’une énorme bosse pharyngée qui nous obstruait. Malheureusement, la douleur était exacerbée par la plupart des boissons alcoolisées, bien que légèrement apaisée par les pina coladas, mais davantage par le lait seul.

Au cours des huit heures suivantes, nos symptômes oraux ont lentement commencé à s’atténuer, mais nos ganglions cervicaux sont devenus très sensibles et facilement palpables. Raconter notre expérience aux habitants a suscité une franche horreur et de l’incrédulité, tant le fruit avait la réputation d’être toxique.

En examinant la littérature, il est clair que nous avions goûté le fruit de la plante manchineel, communément appelée  » pomme de plage « , Hippomane mancinella de la famille des euphorbiacées1. On le trouve le long des plages côtières des Antilles et d’Amérique centrale, où ses fourrés denses sont souvent cultivés pour servir de brise-vent.

Le manchandier peut causer de graves problèmes médicaux. La sève laiteuse provoque des cloques, des brûlures et des inflammations lorsqu’elle entre en contact avec la peau, les muqueuses et les conjonctives.2,3 La fumée du bois brûlé peut blesser les yeux. Les dermatites de contact dues à cette espèce sont couramment observées sur les côtes des Caraïbes et d’Amérique centrale. Diverses études sur les principes actifs du manchot ont montré que les esters de tigliane phorbol sont la cause probable des réactions graves.4

Dans notre cas, l’ingestion d’une infime quantité du jus du fruit avait clairement entraîné une ulcération buccale et œsophagienne et un œdème sévère. Le drainage de la toxine vers les ganglions lymphatiques régionaux avait vraisemblablement causé les douleurs cervicales ultérieures.

Nous avons trouvé notre expérience effrayante, et avec la disponibilité croissante de forfaits vacances aux Caraïbes, nous pensons que l’attention devrait être attirée sur le danger potentiellement grave de ce fruit. Peut-être que peu d’adultes (en particulier un médecin qualifié) seraient assez fous pour essayer de manger un fruit inconnu trouvé sur une plage étrangère, mais les enfants seraient très susceptibles de le faire, surtout s’ils trouvent que l’odeur et le goût sont sucrés, ressemblant à une prune mûre.