No ano passado fui de férias com um amigo não médico à ilha das Caraíbas de Tobago. Na primeira manhã encontramos uma dessas praias desertas idílicas, exactamente como descrito na brochura: areia branca, palmeiras balançando, mar turquesa. Enquanto procurava conchas exóticas e fragmentos de coral, vi alguns frutos verdes entre os cocos e mangas dispersos na praia. Eram redondos, do tamanho de uma tangerina, e tinham aparentemente caído de uma grande árvore com uma vara prateada e folhas de base oblíqua.
Fiz uma mordidela deste fruto e achei-o agradavelmente doce. O meu amigo também participou (por sugestão minha). Momentos depois notamos uma estranha sensação apimentada na nossa boca, que gradualmente progrediu para uma sensação de ardor, rasgão e aperto na garganta. Os sintomas pioraram durante algumas horas, até que mal conseguimos engolir alimentos sólidos devido à dor excruciante e à sensação de um enorme nó faríngeo faríngeo obstrutivo. Infelizmente, a dor foi exacerbada pela maioria das bebidas alcoólicas, embora ligeiramente apaziguada pelas pina coladas, mas mais ainda apenas pelo leite.
Durante as oito horas seguintes os nossos sintomas orais começaram a diminuir lentamente, mas os nossos gânglios linfáticos cervicais tornaram-se muito tenros e facilmente palpáveis. Contando a nossa experiência com os habitantes locais, suscitou horror e incredulidade, tal foi a reputação venenosa do fruto.
Ao rever a literatura é claro que tínhamos provado o fruto da planta manchineel, vulgarmente conhecida como “maçã da praia”, Hippomane mancinella na família das euforbiáceas.1 Ocorre ao longo das praias costeiras das Índias Ocidentais e da América Central, onde os seus densos matos são frequentemente cultivados para proporcionar um quebra-ventos.
A árvore manchineel pode causar graves problemas médicos. A seiva leitosa causa bolhas, queimaduras e inflamação quando em contacto com a pele, mucosas e conjuntivas.2,3 O fumo da madeira queimada pode ferir os olhos. A dermatite de contacto desta espécie é geralmente observada nas Caraíbas e no litoral da América Central. Vários estudos sobre os princípios activos da árvore manchineel mostraram que os ésteres de forbol do tigliano são a causa provável das reacções graves.4
No nosso caso, engolir apenas uma pequena quantidade do sumo do fruto tinha claramente resultado em ulceração oral e esofágica e edema grave. A drenagem da toxina aos gânglios linfáticos regionais tinha presumivelmente causado a subsequente dor cervical.
A nossa experiência foi assustadora, e com a crescente disponibilidade de férias caribenhas em pacote, pensamos que se deve chamar a atenção para o perigo potencialmente grave deste fruto. Talvez poucos adultos (especialmente um medicamente qualificado) seriam suficientemente tolos para tentar comer uma fruta desconhecida encontrada numa praia estrangeira, mas as crianças teriam grandes probabilidades de o fazer, especialmente quando a encontrassem a cheirar e a saborear doce, parecendo-se com uma ameixa madura.
