La couleur pourpre est associée à la royauté, au pouvoir et à la richesse depuis des siècles. En fait, la reine Elizabeth I a interdit à quiconque, à l’exception des membres proches de la famille royale, de la porter. Le statut d’élite du violet découle de la rareté et du coût de la teinture utilisée à l’origine pour le produire.

Les tissus violets étaient autrefois si outrageusement chers que seuls les souverains pouvaient se les offrir. La teinture initialement utilisée pour fabriquer le pourpre provenait de la ville commerciale phénicienne de Tyr, qui se trouve aujourd’hui dans l’actuel Liban. Les négociants en tissus obtenaient la teinture à partir d’un petit mollusque que l’on ne trouvait que dans la région de Tyr, en Méditerranée.

Il fallait beaucoup de travail pour produire cette teinture, car plus de 9 000 mollusques étaient nécessaires pour créer un seul gramme de pourpre tyrien. Comme seuls les riches souverains pouvaient se permettre d’acheter et de porter cette couleur , elle est devenue associée aux classes impériales de Rome, d’Égypte et de Perse. Le violet en est également venu à représenter la spiritualité et la sainteté, car les anciens empereurs, rois et reines qui portaient cette couleur étaient souvent considérés comme des dieux ou des descendants des dieux.

Parfois, cependant, la teinture était trop chère même pour la royauté. L’empereur romain du IIIe siècle, Aurélien, est célèbre pour avoir interdit à sa femme d’acheter un châle en soie pourpre tyrienne, car il coûtait littéralement son poids en or. Parlez-moi du choc des étiquettes.

L’exclusivité du pourpre s’est prolongée jusqu’à l’ère élisabéthaine (1558 à 1603), période durant laquelle tout le monde en Angleterre devait se conformer aux lois somptuaires, qui réglementaient strictement les couleurs, les tissus et les vêtements qui pouvaient et ne pouvaient pas être portés par les différentes classes de la société anglaise. Les lois somptuaires de la reine Élisabeth I interdisent à quiconque, à l’exception des proches parents de la famille royale, de porter du violet, de sorte que la couleur reflète non seulement la richesse du porteur, mais aussi son statut royal .

La teinte est devenue plus accessible aux classes inférieures il y a environ un siècle et demi. En 1856, William Henry Perkin, chimiste anglais de 18 ans, a accidentellement créé un composé synthétique violet alors qu’il tentait de synthétiser de la quinine, un médicament anti-malaria . Il a remarqué que le composé pouvait être utilisé pour teindre les tissus, il a donc breveté la teinture et l’a fabriquée sous le nom de pourpre d’aniline et de pourpre de Tyrie, faisant ainsi fortune.

Le nom de la couleur a ensuite été changé en « mauve » en 1859, d’après le nom français de la fleur de mauve, les chimistes appelant le composé colorant mauve. Et c’est ainsi que la couleur royale d’élite est devenue largement disponible et abordable grâce à l’expérience fortuite d’un jeune scientifique.

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