Quel est le volcan le plus dangereux au monde ?
La réponse rapide : Le volcan Vésuve dans le golfe de Naples, en Italie. La raison est que les éruptions typiques du Vésuve sont très explosives et que les pentes du volcan et la zone immédiate entourant le volcan sont extrêmement densément peuplées ; même la ville de Naples n’est qu’à environ 20 km du volcan. En cas d’éruption plinienne majeure, plus de 3 millions de personnes pourraient être en danger ainsi qu’une valeur incroyable d’infrastructures. Le Vésuve est silencieux depuis 1944 et pourrait le rester encore longtemps, mais il est certain qu’il se réveillera tôt ou tard, mais à une échelle de temps humaine (des décennies ou des siècles, contrairement aux supervolcans). Lorsqu’il se réveille, il a tendance à entamer un nouveau cycle éruptif avec une grande éruption sub-plinienne ou plinienne.
Dans le passé, chaque fois que le Vésuve est entré en éruption après un long intervalle, il a été très destructeur et a tué des milliers de personnes : une éruption préhistorique d’environ 2000 avant J.-C. qui a dévasté la région actuelle de Naples, la célèbre éruption romaine « plinienne » de 79 qui a détruit Pompéi et Herculanum, et l’éruption encore pire (en termes de dégâts) de 1631 sont les pires exemples du type d’éruption auquel il faut s’attendre lorsque le Vésuve se réveillera à nouveau. Le gouvernement italien a prévu d’évacuer 600 000 personnes vivant dans la zone à risque immédiat sur les pentes inférieures du volcan, au cas où une nouvelle éruption serait probable, mais on peut douter que ces plans soient réalistes ou efficaces. Maintenant, la réponse longue : ça dépend… Le volcan le plus dangereux dépend de votre définition de la dangerosité. Une bonne mesure est le risque volcanique total posé par le volcan. Ce risque est décrit comme la valeur globale intégrée du produit entre la probabilité d’une éruption d’une taille donnée et les dommages qu’elle provoque. Les supervolcans tels que Yellowstone, s’ils devaient entrer en éruption aujourd’hui comme ils l’ont probablement fait il y a un million d’années, menaceraient la vie et la propriété dans le monde entier, mais dans des délais humains raisonnables, la probabilité que cela se produise est extrêmement faible et l’humanité trouvera très probablement ses propres moyens de se nuire bien avant que nous ayons besoin d’un supervolcan.
Pour cette raison, le Vésuve se classe bien au-dessus même des supervolcans dans sa « dangerosité ». Parmi les autres volcans dangereux, citons le Nyiragongo, qui présente un risque réaliste de détruire la ville de Goma sur son versant sud avec des coulées de lave rapides, et le volcan Merapi près de la ville de Yogyakarta. Des centaines de villages et des dizaines de milliers de personnes vivent à moins de 8 km du dôme de lave du sommet. Même une éruption modérée, comme celle de novembre 2010, peut donc être meurtrière. Malgré les efforts déployés par le gouvernement indonésien pour évacuer les populations, des centaines de personnes ont perdu la vie. Une éruption vraiment importante provoquerait des dégâts et des pertes humaines impensables.
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