Une relation parasitaire est une relation dans laquelle un organisme, le parasite, vit d’un autre organisme, l’hôte, en lui faisant du mal et en provoquant éventuellement sa mort. Le parasite vit sur ou dans le corps de l’hôte.

Les ténias, les puces et les bernacles sont quelques exemples de parasites. Les ténias sont des vers plats segmentés qui se fixent à l’intérieur des intestins d’animaux comme les vaches, les porcs et les humains. Ils se nourrissent en mangeant les aliments partiellement digérés de leur hôte, privant ce dernier de nutriments. Les puces nuisent à leurs hôtes, tels que les chiens, en mordant leur peau, en suçant leur sang et en provoquant des démangeaisons. En retour, les puces obtiennent de la nourriture et un abri chaud. Les bernacles, qui vivent sur le corps des baleines, ne nuisent pas sérieusement à leurs hôtes, mais ils démangent et sont gênants.

En général, bien que les parasites nuisent à leurs hôtes, le parasite a tout intérêt à ne pas tuer l’hôte, car il dépend du corps de l’hôte et de ses fonctions corporelles, comme la digestion ou la circulation sanguine, pour vivre.

Certains animaux parasites s’attaquent aux plantes. Les pucerons sont des insectes qui mangent la sève des plantes sur lesquelles ils vivent. Les plantes et les champignons parasites peuvent s’attaquer aux animaux. Un champignon provoque la mâchoire bosselée, une maladie qui blesse les mâchoires des bovins et des porcs. Il existe également des plantes et des champignons parasites qui s’attaquent à d’autres plantes et champignons. Un champignon parasite provoque la rouille du blé et le champignon du mildiou s’attaque aux fruits et légumes. Certains scientifiques affirment que les bactéries et les virus unicellulaires qui vivent dans les animaux et leur nuisent, comme ceux qui provoquent le rhume, sont également des parasites. Cependant, ils sont toujours considérés comme différents des autres parasites. De nombreux types de parasites portent et transmettent des maladies. La maladie de Lyme est transmise par les tiques du cerf.

Un parasite et son hôte évoluent ensemble. Le parasite s’adapte à son environnement en vivant dans l’hôte et en l’utilisant de manière à lui nuire. Les hôtes développent également des moyens de se débarrasser des parasites ou de s’en protéger. Par exemple, ils peuvent gratter les tiques. Certains hôtes établissent également une relation symbiotique avec un autre organisme qui les aide à se débarrasser du parasite. Les coccinelles vivent sur les plantes, mangent les pucerons et en tirent profit en obtenant de la nourriture, tandis que la plante bénéficie en étant débarrassée des pucerons.