Thomas Wolsey, cardinal archevêque d’York (l. c. 1473-1530 CE) a servi comme Lord Chancelier d’Henri VIII d’Angleterre (r. 1509-1547 CE) d’environ 1513 CE à 1529 CE. Wolsey est devenu l’homme le plus puissant d’Angleterre après le roi, il a créé la cour de la Chancellerie, a travaillé avec un certain succès à la politique étrangère de l’Angleterre et a construit le célèbre palais de Hampton Court près de Londres. Incapable d’obtenir du pape l’annulation du premier mariage d’Henri avec Catherine d’Aragon (1485-1536 CE), Wolsey se brouille avec son ami et monarque. Accusé de trahison, le cardinal est déjà gravement malade lorsqu’il meurt sur le chemin de l’emprisonnement et du procès en novembre 1530 de notre ère.

Vie précoce & Ascension dans l’Église

Thomas Wolsey est né vers 1473 de notre ère à Ipswich, fils d’un boucher. Il étudie à l’université et devient l’aumônier d’Henri VII d’Angleterre (r. 1485-1509 CE), acquérant une expérience inestimable de la politique des Tudor grâce à son parrain, le conseiller l’évêque Richard Fox (1448-1528 CE). Cependant, c’est sous Henri VIII que la carrière de Wolsey prend véritablement son essor. En effet, après avoir été nommé almoner royal (donneur d’aumônes) en 1509 de notre ère et avoir bénéficié du fait que le nouveau roi s’entoure de ses propres conseillers plutôt que de ceux de son père, Wolsey connaît une ascension fulgurante au pouvoir à partir de 1514 de notre ère. Il devient l’évêque de Lincoln en mars 1514 de l’ère chrétienne et quelques mois plus tard, en septembre, il est nommé archevêque d’York et devient ainsi le deuxième responsable ecclésiastique le plus puissant d’Angleterre.

Désireux d’être l’homme le plus haut en Angleterre mais réalisant que l’actuel archevêque de Canterbury était sûr de sa position, Wolsey l’a contourné en s’adressant directement au pape. En 1515 de notre ère, Wolsey devient cardinal, ce qui lui confère un rang supérieur à celui de l’archevêque ; il est véritablement un « prince de l’Église ». En 1518 de notre ère, Wolsey franchit une étape supplémentaire et devient légat du pape (legatus a latere), c’est-à-dire un représentant du pape lui-même, habilité à prendre des décisions en son nom. Habituellement, les légats se voyaient confier leur autorité pour une durée limitée et dans un but précis, comme une conférence internationale. En 1524 de notre ère, le cardinal Wolsey a reçu des pouvoirs de légat à vie. Thomas pouvait maintenant vraiment croire qu’un jour, il pourrait même être en mesure de s’emparer du poste très élevé de pape.

Même avant ces progressions ecclésiastiques capitales, et de manière beaucoup plus importante pour l’histoire, Wolsey était devenu Lord Chancelier vers 1513 CE (ou peut-être 1515 CE, les historiens ne sont pas d’accord sur la date). À ce poste, il était, en fait, l’unique ministre d’Henri VIII, le sommet de la pyramide du pouvoir politique en Angleterre. Grâce à ses compétences administratives et à sa bonne amitié avec le roi, Wolsey est devenu une araignée politique géante avec une toile de subordonnés qui s’étendait dans toutes les régions du royaume.

Comme le résume l’historien S. Brigden résume, Wolsey a développé une relation de travail très particulière avec son monarque mercurien:

Le Conseil était toujours consulté, mais seulement après que Wolsey et le roi, dans une sorte de partenariat, aient déterminé la politique. Wolsey commençait par  » pousser  » Henri vers une certaine idée ; le roi  » en rêvait de plus en plus  » ; et ce n’est qu’ensuite que le conseil était informé. L’influence de Wolsey semblait suprême, et sa maison, dans sa magnificence, semblait rivaliser avec la cour royale. Il se considérait tellement comme un alter rex, disait-on, qu’il disait : « Le roi et moi souhaitons que vous agissiez ainsi : le roi et moi vous remercions chaleureusement ». Sa fierté et son faste étaient légendaires : on portait devant lui des croix, des piliers et des polémiades, symboles détestés de son autorité ; des comtes et des seigneurs le servaient. (106)

Lord Chancelier & la ‘Grande affaire’

Avec un grand pouvoir vient une grande responsabilité, et Wolsey fut chargé d’une tâche délicate et loin d’être simple : obtenir un divorce pour le roi. Henri VIII avait épousé Catherine d’Aragon en juin 1509 de notre ère, mais après l’absence de fils, Henri commença à chercher une alternative. Il la trouve en la jeune et séduisante dame d’honneur Anne Boleyn (vers 1501-1536). Anne ne voulait pas coucher avec le roi avant qu’ils ne soient mariés et, de toute façon, le roi avait besoin d’un héritier légitime (il avait déjà un fils illégitime). Les procédures appropriées doivent être suivies et Henri doit d’abord divorcer de Catherine. L’Église catholique n’autorise pas le divorce, mais un mariage peut être annulé pour certains motifs, qu’Henri pense avoir. Catherine avait épousé le défunt frère d’Henri, Arthur (né en 1486), en 1501 et le roi a donc écrit une lettre au pape Clément VII (r. 1523-1534) en 1527, suggérant que l’absence d’héritier mâle était la punition de Dieu pour avoir épousé la femme de son défunt frère, un point soutenu par le livre du Lévitique de l’Ancien Testament. Par conséquent, le roi souhaitait que le pape annule le mariage car il n’aurait jamais dû être autorisé en premier lieu.

Il y avait cependant des problèmes. Tout d’abord, en termes pratiques, Catherine avait du soutien à la fois parmi les roturiers et les nobles et même l’archevêque de Canterbury d’Henry était mort contre un divorce royal. Deuxièmement, il y a des arguments juridiques et ecclésiastiques à contrer. Étant si jeunes, il était peu probable que Catherine et Arthur aient déjà couché ensemble et donc l’interdiction du Lévitique ne s’appliquait pas dans ce cas. En outre, un autre passage de la Bible, cette fois dans le Deutéronome, semblait contredire le Lévitique.

Wolsey a été envoyé pour voir personnellement le pape à Rome et pousser le cas d’Henry. Wolsey souhaitait démontrer que le mariage n’aurait pas dû être sanctionné par le prédécesseur de Clément et que l’affaire devait désormais lui être déléguée en tant que légat du pape. Le cardinal déclara même à son supérieur clérical que sa propre position était en danger si le succès n’était pas au rendez-vous dans cette affaire délicate. Clément n’en démord pas et, probablement plus pour retarder une décision qu’autre chose, il accepte seulement d’envoyer un autre légat, le cardinal Lorenzo Campeggio, en Angleterre pour enquêter de manière plus approfondie sur la « grande affaire ». Campeggio est chargé de prendre son temps pour atteindre sa destination et de commencer par voir s’il ne pourrait pas réconcilier Henri et Catherine. Les choses ne semblaient pas prometteuses pour Henri ou Wolsey.

Le tribunal qui a écouté l’affaire, incluant les parties d’Henri et de Catherine (qui ne voulait pas de divorce), se tint durant l’été 1529 CE, mais aucun verdict ne fut rendu, et Campeggio fut rappelé à Rome pour y poursuivre les discussions avec le Pape. En réalité, Wolsey ne pouvait guère faire pression sur un pape qui n’avait pas besoin du soutien politique ou financier de l’Angleterre. De plus, Clément VII était obligé de rester en faveur de l’homme le plus puissant d’Europe, l’empereur du Saint-Empire romain germanique, Charles Quint d’Espagne (r. 1519-1556 CE), qui était, de manière significative, le neveu de Catherine. Henry et Wolsey doivent également faire preuve de prudence, car si un pape excommunie un monarque, en théorie, tout monarque rival peut contester son droit de régner, ce qui peut conduire à une invasion de l’Angleterre par une puissance étrangère. Pour l’instant, les joueurs de cette partie d’échecs complexe où la reine est continuellement contestée sont dans une impasse. Wolsey ne pouvait pas fournir ce que son roi voulait et il allait payer le prix ultime car le prochain mouvement d’Henry était de sacrifier son fou afin de gagner une reine.

Les tribunaux

La  » grande affaire  » a éclipsé le mandat de Wolsey en tant que chancelier, mais il était certainement un administrateur très doué et faisait preuve d’une énergie sans limite dans son travail. Le cardinal était également très doué pour acquérir des titres, des domaines et des richesses pour lui-même. Les historiens estiment que Wolsey empochait 35 000 livres par an à son apogée, soit six fois plus que le pair le plus riche d’Angleterre. L’une de ses réussites durables fut la création de la chancellerie, une cour indépendante des tribunaux habituels et donc libérée des lois communes lourdes et inflexibles que peu de gens ordinaires comprenaient. Ce tribunal de la chancellerie était dirigé par le chancelier, et les gens étaient encouragés à lui adresser directement des requêtes s’ils estimaient avoir été victimes d’une erreur judiciaire. Les décisions sont fondées sur le bon sens et les idées de justice naturelle, et elles sont rendues beaucoup plus rapidement que dans les tribunaux ordinaires. Il est donc plutôt ironique qu’au fil des siècles, la chancellerie ait construit tant de conventions et de règles qui lui sont propres qu’elle est devenue tristement célèbre pour sa lenteur et sa complexité, engloutissant les demandeurs, les défendeurs et leur richesse, comme le dépeint de manière comique dans des œuvres littéraires telles que Bleak House de Charles Dickens en 1852 CE.

Un autre domaine d’expansion supervisé par Wolsey fut d’augmenter considérablement le nombre de juges de paix (alias JPs, des fonctionnaires locaux nommés par la Couronne pour faire appliquer les nouvelles lois et administrer la justice). Wolsey insiste pour que les juges de paix soient régulièrement convoqués à Londres, où leurs actions sont examinées par un comité dirigé par Wolsey lui-même et installé dans la Chambre étoilée du Palais de Westminster. Wolsey siège également à une troisième cour, la Cour des requêtes, conçue pour permettre aux membres les plus pauvres de la société d’accéder à la justice royale. Le cardinal recherchait donc inlassablement la corruption et l’injustice, même si cela ne rendait pas le système administratif très efficace, puisqu’il tournait entièrement autour d’un seul individu, et ne rendait pas Wolsey sympathique à ses collègues. Comme le dit l’historien J. Morrill :

…son style conflictuel et directif s’accompagnait de sa proposition ostentatoire d’une justice impartiale aux pauvres, avec l’implication qu’ils avaient auparavant reçu peu de satisfaction de la part des riches. (42)

Malgré la soif de justice, il est, comme vu plus haut, également vrai que Wolsey utilisait ces tribunaux à ses propres fins, également. Poursuivant les requérants contre lui, recherchant ceux qui lui avaient fait du tort ou contesté son monopole du pouvoir, le cardinal utilisait le droit pour constituer son énorme fortune et cet objectif semble avoir toujours l’emporté sur toute volonté de réforme judiciaire réelle et durable. Les finances, elles aussi, se sont avérées un domaine difficile à réformer, trop d’intérêts particuliers de nobles puissants bloquant les progrès pour rendre le système plus efficace et les dépenses royales plus gérables.

Politique étrangère

Un autre domaine de réussite pour Wolsey était les affaires étrangères. Le cardinal a géré l’incroyable logistique du déplacement des armées d’avant en arrière à travers la Manche, en commençant par le corps expéditionnaire de 1513 CE, qui a capturé Tournai pour Henri. Ensuite, il a négocié un accord de paix avec la France pour mettre fin à la guerre coûteuse et finalement improductive avec cette nation. Un traité est signé entre les deux puissances le 6 août 1514 de notre ère. Dans le cadre de cet accord, la sœur d’Henri, Marie (née en 1496), est mariée à Louis XII de France (1498-1515) en 1514. En 1518, Henri se contente du statu quo en Europe et un accord de défense mutuelle, le traité de Londres, est signé avec la France, l’Espagne et le Saint-Empire romain germanique. Les Pays-Bas et la Bourgogne étaient des signataires supplémentaires, les puissances européennes ayant pour une fois – et certes brièvement – travaillé ensemble pour le bien commun de tous.

Un autre des succès étrangers de Wolsey fut le Champ du Drap d’Or, un spectaculaire spectacle de pompe et d’apparat tenu juste à l’extérieur de Calais en juin 1520 CE. L’événement, organisé par Wolsey comme une sorte de sommet international, comprenait des joutes, des chasses et des banquets. Le spectacle comprenait des masses de tentes de luxe (d’où son nom) et se voulait une démonstration magnifique, bien qu’un peu vide, de l’amitié entre l’Angleterre et la France : Henri et le nouveau roi, François Ier de France (r. 1515-1547 CE). Comme de nombreux rassemblements politiques internationaux modernes, le Champ du Drap d’Or s’est avéré très agréable à l’œil mais décevant dans ses réalisations.

Un dernier succès étranger pour Wolsey a été le Traité de More de 1525 CE, qui a renouvelé les relations amicales entre l’Angleterre et la France. Malgré ces succès, il est, peut-être, juste de dire qu’aucun traité n’a jamais duré très longtemps, car l’Angleterre était obligée de jouer un rôle subalterne dans l’équilibre des forces toujours changeant entre la papauté et les deux puissances beaucoup plus riches que sont la France et le Saint Empire romain germanique. Henri VIII aurait pu souhaiter devenir roi de France, mais cela n’aurait jamais pu se produire étant donné les ressources limitées de son royaume. Le véritable succès de Wolsey réside donc dans sa flexibilité et dans sa capacité à éviter l’isolement en Europe avec toutes les autres puissances alliées contre l’Angleterre.

Hampton Court

La splendide résidence de campagne du cardinal Wolsey était le palais de Hampton Court, à 19 km au sud-ouest de Londres. L’endroit n’avait qu’un manoir pour se vanter et appartenait à l’ordre des chevaliers hospitaliers lorsque Wolsey l’a repris en 1514 de notre ère. Lorsqu’il était à Londres, Wolsey vivait au palais de Whitehall. Wolsey a cédé Hampton Court à son roi dans une tentative infructueuse de revenir dans ses bonnes grâces après l’échec de la « Grande affaire ». Lorsque le roi a visité sa nouvelle demeure en 1529 CE, il a été stupéfait par son opulence et a peut-être alors réalisé à quel point Wosley avait accumulé des richesses pendant son mandat de Lord Chancelier.

Henry s’est cependant attelé à rendre le palais encore plus grandiose, ajoutant notamment un nouveau Grand Hall et la Cour verte du Cloître, ainsi qu’une piste de bowling et des courts de tennis, et améliorant la chapelle et les cuisines. Henri est si satisfait de l’endroit qu’il décide d’y vivre avec Anne Boleyn, et Edward VI d’Angleterre (r. 1547-1553 CE) y naît. Il est resté une résidence royale d’importance jusqu’au règne de George II (r. 1760-1820 CE) inclus.

L’octroi à l’amiable

Si la  » Grande affaire  » a sonné la fin de la carrière de Wolsey, un autre échec est à noter durant son mandat de Lord Chancelier : l’octroi à l’amiable de 1525 de notre ère. Il s’agissait d’un impôt imposé aux roturiers et à l’Église sans le consentement du Parlement (cet organe n’a été convoqué que deux fois pendant le mandat de Wolsey). L’assujettissement d’une personne était basé sur une évaluation de sa richesse effectuée par l’équipe de commissaires de Wolsey dans le cadre d’une vaste enquête, la  » proscription générale  » de 1522 CE. L’octroi s’écartait des habituels impôts à taux fixe, les taux étaient très élevés et cela signifiait que de nombreuses personnes qui n’avaient pas payé d’impôts auparavant devaient désormais le faire. Il n’est donc pas surprenant que cet impôt ait été profondément impopulaire et loin d’être « amical ». Ces facteurs, ainsi que la pénurie de pièces de monnaie et le mauvais état de l’économie qui avaient incité Wolsey à imposer la taxe (et la nécessité de financer une autre campagne en France), se transforment en une vague de ressentiment envers le roi et son gouvernement. Des rébellions éclatent, notamment dans le Suffolk et même à Londres. Contrairement à toutes les autres rébellions de la période Tudor, celle-ci est couronnée de succès, car les ministres conseillent au roi de faire marche arrière et de rendre Wolsey responsable de toute la débâcle. C’est ce qui se passe et le Lord Chancelier commence à perdre lentement les faveurs royales. Lorsque la  » grande affaire  » s’est avérée insoluble après de nombreuses années de diplomatie infructueuse, la carrière de Wolsey a basculé dans le précipice et dans l’oubli.

Décroissance & Mort

En 1529 de notre ère, Wolsey est démis de son poste au Conseil privé et de celui de Lord Chancelier. Maintenant, la stratégie permanente de Wolsey de monopoliser le pouvoir et de s’aliéner des sections de la noblesse, ainsi que ses origines humbles jamais oubliées, tout est rentré dans l’ordre. Sans la faveur du roi pour le protéger, le cardinal avait une longue lignée d’ennemis qui ne demandaient qu’à voir sa chute. Les lettres de supplication écrites par Wolsey à son roi ne font pas changer Henry d’avis. Il finit par être accusé de trahison – le roi étant retourné contre son ancien ami par Anne Boleyn et d’autres courtisans, bien que l’accusation soit fondée, le cardinal ayant pris contact avec des puissances étrangères depuis sa disgrâce. Wolsey échappe au moins à un procès-spectacle embarrassant et à la conclusion inévitable de la peine de mort lorsqu’il meurt à l’abbaye de Leicester, alors qu’il se rend à Londres pour y être jugé, le 29 novembre 1530 de notre ère. À la nouvelle de la mort du cardinal, Anne a mis en place un divertissement de palais intitulé The Going to Hell of Cardinal Wolsey.

Wolsey est remplacé en 1529 de notre ère par Sir Thomas More (1478-1535 de notre ère) en tant que Lord Chancelier, un poste qu’il occupera jusqu’en 1532 de notre ère, jusqu’à ce qu’il tombe lui aussi en disgrâce auprès du roi au sujet de sa  » Grande affaire « . Henri s’adjoint alors les services de Thomas Cromwell (l. c. 1485-1540), ancien secrétaire de Wolsey, comme Lord Chancelier et, avec le nouvel archevêque de Canterbury, Thomas Cranmer (en poste de 1533 à 1555), le trio prend la décision radicale de séparer l’Église d’Angleterre de Rome, ce qui permet à Henri d’annuler son propre mariage en 1533. Les énormes conséquences, donc, de l’échec de Wolsey et du manque de volonté de compromis de la part d’Henri ou du pape, ont finalement conduit à la Réforme anglaise.