Les compositions de Walter Becker et Donald Fagen qui remplissent le catalogue de Steely Dan sont toutes astucieusement écrites, pristinement enregistrées et mettent en scène certains des meilleurs musiciens jazz/rock de tous les temps. Steely Dan a sorti son premier album en 1972, intitulé Can’t Buy A Thrill. L’album contient deux singles classés dans le top 10. Si vous êtes un groupe de rock et que vous souhaitez continuer à sortir des albums et conserver votre contrat d’enregistrement, le succès de deux singles figurant dans le top 10 de votre premier album suffit à satisfaire votre maison de disques, du moins pour le moment. Le groupe a suivi l’album Can’t Buy A Thrill un an plus tard, en 1973, avec la sortie de l’album Countdown to Ecstasy. Bien que l’album ne contienne pas de grand single, Steely Dan compense son manque de succès commercial avec son album suivant, Pretzel Logic, sorti en 1974. L’album contient la chanson  » Rikki Don’t Lose That Number « , qui s’impose comme le single le plus haut placé de la carrière du groupe.

En 1975, Steely Dan sort Katy Lied. Il s’agit d’un album de transition pour Becker et Fagen. C’est un album où le duo a vraiment commencé à utiliser de brillants musiciens de session qui allaient mettre en place la série suivante d’albums de Steely Dan. 1976 voit la sortie de The Royal Scam. Cette collection de chansons est alimentée par l’incroyable travail de guitare de Larry Carlton et par des compositions de plus en plus profondes, sombres et raffinées. Steely Dan était en train de devenir un groupe de musiciens avec un succès commercial incroyable.

Certains soutiendraient que leur album suivant se tient comme leur plus grande réussite musicale. En 1977, Steely Dan sort l’album Aja, qui deviendra bientôt légendaire. L’album remporte plusieurs Grammy Awards et se vend à plus d’un million d’exemplaires, ce qui en fait le disque le plus réussi du groupe. Malgré les succès musicaux incommensurables de l’album, Steely Dan ne ralentit pas pour autant. Ils enchaînent Aja avec le plus lisse des disques, Gaucho en 1980.

Vingt ans s’écouleront avant que Steely Dan ne sorte un nouvel album studio. Entre-temps, le duo avait travaillé ensemble sur divers projets, mais ce n’est qu’en 2000 que les fans de Steely Dan ont été accueillis avec un nouvel album studio qui a été intitulé Two Against Nature. L’album a connu un grand succès, notamment au niveau des Grammy Awards. Two Against Nature a remporté quatre Grammy Awards en 2000.

En 2003, Steely Dan a sorti le dernier album studio de sa carrière avec le disque Everything Must Go. Même s’ils n’ont pas sorti d’autres albums studio au cours de la décennie , Steely Dan a fait de nombreuses tournées, notamment sur le circuit d’été. Comme toujours, le groupe s’est montré excellent en concert. La plupart d’entre nous ne s’attendaient pas à voir de nouveaux albums ou de nouvelles tournées de Steely Dan dans les années 1980, alors qu’il semblait que le groupe était fini. Les deux albums sortis dans les années 2000 et toutes les tournées qui ont suivi ont été incroyablement bien accueillis par les fans de Steely Dan.

Si vous appréciez le « son » Steely Dan, il y a de fortes chances pour que vous appréciiez à peu près tous les titres qu’ils ont officiellement sortis, (85 au total). Pour ceux qui ne sont pas familiers avec le groupe, ces dix chansons sont un excellent point de départ.

10 – Bad Sneakers

Nous ouvrons notre liste des 10 meilleures chansons de Steely Dan avec la chanson classique de Steely Dan « Bad Sneakers ». La chanson était le deuxième single sorti de l’album Katy Lied de 1975. Cette chanson dynamique et conviviale n’a pas réussi à se hisser au top 100, mais comme la plupart des chansons de Steely Dan, elle est devenue l’une des préférées du public et un incontournable de la radio FM. Le refrain est inépuisablement entraînant et la voix libre de Fagen anime les paroles humoristiques et fatalistes. Michael McDonald ajoute sa voix distinctive au pré-chorus et Walter Becker brille par son solo de guitare économique et excentrique. Un morceau de transition entre la pop/rock et le territoire plus jazzé que Becker et Fagen exploreront par la suite.

9 – Kid Charlemagne

Ce single au faible classement (#82 au Billboard) a été extrait de l’album The Royal Scam de 1976. Il est devenu un incontournable de la radio FM et peut encore être entendu sur les chaînes de streaming de rock classique d’aujourd’hui. Il s’agit d’un solide morceau de jazz-rock écrit dans une tonalité mineure avec une basse et une batterie funky qui groove sans arrêt. Il comporte ce que beaucoup considèrent comme l’un des meilleurs solos de guitare de tous les temps, joué par Larry Carlton (une chanson dans la chanson). Une fois de plus, la voix de Michael McDonald est utilisée pour compléter le refrain et ajouter un scat occasionnel. Les paroles sont des récits cryptiques sur un trafiquant de drogue comme seuls Becker et Fagen peuvent en écrire.

# 8 – Bodhisattva

Avec des paroles minimales, Fagen chante sur le fait de tenir la main d’un être qui a atteint le nirvana. Au lieu d’une œuvre méditative cosmique, nous avons droit à un numéro de blues swinguant et kick ass avec une belle séquence d’accords de jazz dans le refrain. Les jeux de guitare alternés de Jeff « Skunk » Baxter et Denny Diaz sont le point culminant de la chanson. Il s’agit de la version de Steely Dan de la chanson « Rock Around The Clock » de Bill Haley, avec une harmonie de guitare décalée qui rappelle la chanson « Marrakesh Express » de Crosby, Stills et Nash. La chanson se construit jusqu’à une frénésie rock qui fonctionne bien dans une situation live. Bien qu’elle n’ait jamais fait l’objet d’un single ( » My Old School  » a eu cet honneur), cette œuvre de l’album Count Down To Ecstasy de 1973 reste toujours un showstopper en live.

# 7 – FM (No Static At All)

S’éloignant de l’ambiance funky de leur précédent tube  » Josie « , cette infectieuse pièce maîtresse de FM n’a jamais été publiée sur un véritable album de Steely Dan. Il a atteint le numéro vingt-deux du Billboard en 1978. Elle a été écrite spécifiquement pour le film FM. L’intro au piano de la chanson avec des chutes de guitare électrique est immédiatement reconnaissable. La voix typiquement « cool – daddio » de Fagen et la basse funky de Becker, ainsi que les solos de guitare sont les principales caractéristiques musicales, soutenues par les membres des Eagles, dont Glenn Frey, Don Henley et Timothy B Schmit aux chœurs. Pete Christlieb s’occupe du solo de saxophone dans l’outro de la version étendue de ce single.

Ce titre est l’une des deux seules chansons de Steely Dan à inclure une véritable section de cordes. Le compositeur légendaire Johnny Mandel a arrangé les cordes. La chanson a remporté un Grammy pour le meilleur enregistrement d’ingénierie, non-classique. En octobre 2015, les lumières de la tour de l’Empire State building ont été chorégraphiées sur ce morceau pour célébrer le 50e anniversaire de son antenne maîtresse FM.

# 6 – Peg

Un classique instantané de l’album Aja de 1977. La chanson fusionne le son pop/rock/jazz urbain pour lequel Steely Dan s’est ultimement fait connaître. Peg s’est classée à la onzième place du Billboard Hot 100. Saupoudré d’un motif de saxo brillant et des voix d’harmonie distinctes de Michael McDonald, ce morceau optimiste aux paroles éparses constitue un bon matériel d’écoute.C’était l’une des chansons les plus accrocheuses de « Dan » avec un solo de guitare génial.

L’histoire derrière ce solo est qu’après sept tentatives précédentes par les meilleurs guitaristes de session de studio, Jay Graydon était le seul homme de hache capable de clouer ce que Becker et Fagen avaient en tête : un solo serré, mémorable mais excentrique qui fonctionnait dans les limites d’un nombre impair de mesures. Parfait. À noter que Peg a été utilisé comme musique de générique du magazine d’information syndiqué Entertainment Tonight et samplé par De La Soul dans leur chanson « Eye Know » en 1989.

# 5 – Rikki Don’t Lose That Number

Une fois de plus, Becker et Fagen trouvent une phrase accrocheuse qui fait partie du lexique de la musique populaire américaine. Ce morceau extrait de l’album « Pretzel Logic » de 1974 a culminé à la quatrième place et a la particularité d’être la chanson de Steely Dan la mieux classée au Billboard. La figure d’introduction au piano est immédiatement reconnaissable (presque une reprise directe de la composition « Song For My Father » de la légende du jazz Horace Silver), de même que le riff anguleux du piano qui mène à chaque refrain. La chanson est unique dans la mesure où elle passe d’un rock pur et dur dans les couplets à une ambiance presque latine dans les refrains. Le solo de guitare mélodique, impeccablement joué, a été réalisé par Jeff « Skunk » Baxter qui a rejoint plus tard les Doobie Brothers. Dans l’ensemble, « Rikki » est une chanson d’amour directe (rare pour Steely Dan) et les paroles sont ouvertes à l’interprétation, ce qui en fait un morceau extrêmement accessible.

# 4 – Hey Nineteen

Poursuivant notre top 10 des chansons de Steely Dan, nous nous tournons vers l’album classique Gaucho.Les chansons « Hey Nineteen », ont atteint la dixième place du classement Billboard en 1980. Son groove mi tempo, doux et séduisant, a certainement trouvé son chemin sur la piste de danse et dans l’esprit de nombreux auditeurs de radio FM. Le refrain accrocheur est mis en valeur par les harmonies facilement identifiables de Michael McDonald. Fagen s’amuse avec le chant et son attitude ironique convient aux paroles qui tournent autour de la déception d’un loser d’âge moyen face à son amant beaucoup trop jeune. Une partie de synthétiseur excentrique et aiguë est présente tout au long de l’air, avec des solos épars dans la fin. Ce son de synthé apparaîtra plus tard dans la composition solo de Fagen, I.G.Y.

# 3 – Dirty Work

Non publié en tant que single, cet air accrocheur de l’album Can’t Buy A Thrill est chanté par David Palmer. Sa voix douce et sucrée est si éloignée de celle de Donald Fagen, le chanteur emblématique de Steely Dan, qu’on pourrait facilement confondre cet air avec celui d’un autre groupe. Néanmoins, le refrain est immédiatement mémorable et les paroles d’observation peuvent facilement s’appliquer à la plupart des relations humaines à un moment donné. La chanson s’est retrouvée dans des films tels que American Hustle et a été utilisée dans l’émission télévisée The Sopranos. L’arrangement simple et la nature facile à vivre de cette composition en ont fait l’une des chansons les plus reprises de Becker et Fagen dans leur catalogue.

# 2 – Do It Again

Le premier single à être sorti de leur premier album Can’t Buy A Thrill en 1972. Il s’est hissé à la sixième place du classement du Billboard. La chanson basée sur un mode sol mineur raconte l’histoire karmique d’un perdant au jeu qui n’apprend jamais sa leçon. La phrase titre de la chanson est immédiatement mémorable. À tel point qu’il semble que Becker et Fagen aient puisé dans notre ADN pour faire remonter des souvenirs musicaux que nous ne soupçonnions même pas. La chanson comporte l’un des meilleurs solos de sitar électrique de la musique rock, interprété de manière experte par le guitariste Denny Dias. La version non éditée de la chanson comprend un solo d' »orgue en plastique » aux sonorités orientales interprété par le chanteur Donald Fagen. C’est un morceau unique qui ne ressemble toujours à rien d’autre dans la musique populaire.

# 1 – Reeling In The Years

Un ramdam en cascade de paroles de collège hargneuses avec une phrase titre mélodique qui peut être appliquée à n’importe quelle époque, « Reeling In The Years » est l’un des airs pop/rock les plus identifiables écrits dans les années 1970 et il sonne encore frais au 21e siècle. Il comporte des sections instrumentales serrées qui dansent comme une gigue traditionnelle, ainsi que le travail de guitare virtuose d’Elliott Randall. Jimmy Page de Led Zeppelin cite le solo de guitare de ce morceau comme étant son préféré. Il s’agit du deuxième extrait de leur premier album Can’t Buy A Thrill, sorti en 1972. Il a atteint la 11e place du classement Billboard. Un classique instantané du rock qui est maintenant tissé dans notre ADN musical.

Compilation par l’artiste musical John Tabacco

(Note de la rédaction : allez voir la musique de John Tabbaco, le mec est brillant !)

www.johntabacco.bandcamp.com

www.johntabacco.net

.