Menaces posées par la chaleur extrême

La chaleur extrême peut augmenter le risque d’autres types de catastrophes. La chaleur peut exacerber la sécheresse, et les conditions chaudes et sèches peuvent à leur tour créer des conditions propices aux incendies de forêt. Dans les villes, les bâtiments, les routes et les infrastructures peuvent être chauffés à une température supérieure de 50 à 90 degrés à celle de l’air, tandis que les surfaces naturelles restent plus proches des températures de l’air. L’effet d’îlot de chaleur est le plus intense pendant la journée, mais la lente libération de la chaleur des infrastructures pendant la nuit (ou îlot de chaleur atmosphérique) peut maintenir les villes beaucoup plus chaudes que les zones environnantes. La hausse des températures à travers le pays constitue une menace pour les personnes, les écosystèmes et l’économie.

Santé humaine

La chaleur extrême est l’une des principales causes de décès liés aux conditions météorologiques aux États-Unis, tuant plus de 600 personnes par an, plus que tous les autres impacts (à l’exception des ouragans) combinés. La base de données Billion Dollar Weather Disasters, compilée par la National Oceanic and Atmospheric Administration, classe les vagues de chaleur parmi les quatre des dix catastrophes les plus meurtrières aux États-Unis depuis 1980.

Le stress thermique survient chez l’homme lorsque le corps est incapable de se refroidir efficacement. Normalement, le corps peut se refroidir par la transpiration, mais lorsque l’humidité est élevée, la sueur ne s’évapore pas aussi rapidement, ce qui peut entraîner un coup de chaleur. Une forte humidité et des températures nocturnes élevées sont probablement les principaux ingrédients à l’origine des maladies et de la mortalité liées à la chaleur. Lorsqu’il n’y a pas de répit dans la chaleur la nuit, cela peut causer de l’inconfort et entraîner des problèmes de santé, en particulier pour les personnes à faible revenu ou âgées, si l’accès au refroidissement est limité.

Les journées chaudes sont également associées à une augmentation des maladies liées à la chaleur, y compris les complications cardiovasculaires et respiratoires, les maladies rénales, et peuvent être particulièrement nocives pour les travailleurs en plein air, les enfants, les personnes âgées et les ménages à faible revenu.

Lorsque les températures sont extrêmes, la qualité de l’air est également affectée. Les journées chaudes et ensoleillées peuvent augmenter les niveaux d’ozone, qui à leur tour affectent les niveaux de NOX. En outre, une plus grande utilisation du chauffage et de la climatisation des espaces intérieurs nécessite plus d’électricité et, selon la source d’électricité, peut émettre davantage d’autres types de pollution, notamment des particules. Ces augmentations d’ozone et de particules peuvent présenter des risques sérieux pour les personnes, en particulier les mêmes groupes vulnérables directement touchés par la chaleur mentionnés ci-dessus.

Agriculture

Les températures élevées la nuit peuvent être particulièrement dommageables pour l’agriculture. Certaines cultures ont besoin de températures nocturnes fraîches, et le stress thermique du bétail augmente lorsque les animaux ne peuvent pas se rafraîchir la nuit. Le bétail stressé par la chaleur peut connaître une baisse de la production laitière, un ralentissement de la croissance et une réduction des taux de conception.

Énergie

Alors que les températures estivales plus élevées augmentent la demande d’électricité pour le refroidissement, dans le même temps, cela peut également réduire la capacité des lignes de transmission à transporter l’électricité, ce qui peut entraîner des problèmes de fiabilité de l’électricité pendant les vagues de chaleur. Bien que les hivers plus chauds réduisent les besoins en chauffage, la modélisation suggère que la consommation totale d’énergie aux États-Unis augmentera dans un avenir plus chaud. En outre, à mesure que les rivières et les lacs se réchauffent, leur capacité à absorber la chaleur résiduelle des centrales électriques diminue. Cela peut réduire l’efficacité thermique de la production d’électricité, ce qui rend difficile pour les centrales électriques de se conformer aux réglementations environnementales concernant leurs eaux de refroidissement.

Comment renforcer la résilience

• Un ensemble de stratégies pour renforcer la résilience à la chaleur extrême est exposé dans notre publication, « Stratégies de résilience pour la chaleur extrême. » Certaines stratégies comprennent :
  • Créer des plans de préparation à la chaleur, identifier les populations vulnérables et ouvrir des centres de refroidissement pendant les chaleurs extrêmes.
  • Installer des toits frais et verts et des pavés frais pour réduire l’effet d’îlot de chaleur urbain.
  • Planter des arbres pour fournir de l’ombre et l’évapotranspiration rafraîchit l’air autour des arbres.
  • Poursuivre l’efficacité énergétique pour réduire la demande sur le réseau électrique, en particulier pendant les vagues de chaleur.

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