Qu’est-ce que la variole ?
La variole est une maladie grave, potentiellement mortelle, causée par le virus de la variole. Elle provoque l’apparition de cloques remplies de pus (pustules) sur la peau. En 1980, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a déclaré que la variole avait été éradiquée (éliminée) . Depuis la fin des années 1970, il n’y a pas eu de cas confirmé de variole.
Avant d’être éradiquée, des millions de personnes sont mortes de cette maladie très contagieuse. Un vaccin peut fournir une protection contre la variole, mais la vaccination du grand public n’est pas recommandée en raison des inquiétudes concernant les effets secondaires du vaccin.
Quelle est la fréquence de la variole ?
Il n’y a pas eu de cas confirmé de variole depuis son éradication. Avant cela, la variole était une maladie potentiellement mortelle. Des millions de personnes contractaient la variole chaque année. Jusqu’à 30 % des personnes mouraient de leur maladie. La mort était due à un choc systémique (infection de tout le corps) et à une toximémie (présence de toxines dans le sang). La variole est une maladie très contagieuse, les attaques secondaires pouvant toucher jusqu’à 80 % des contacts familiaux. Souvent, les personnes qui ont survécu à la maladie ont eu des problèmes à long terme, comme la cécité et de graves cicatrices.
Les chercheurs pensent que la maladie est apparue pour la première fois au troisième siècle. Pendant des milliers d’années, la variole s’est répandue dans le monde entier. Dans les années 1960, l’OMS a mené un effort mondial pour éliminer la variole.
La variole pourrait-elle revenir ?
Les scientifiques ont conservé quelques échantillons du virus de la variole (le virus responsable de la variole) pour pouvoir continuer à rechercher des vaccins et des traitements. Seuls deux endroits dans le monde possèdent ces échantillons de virus. Ils sont conservés aux Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) d’Atlanta et au Centre de recherche national de virologie et de biotechnologie (Institut VECTOR) en Russie.
La variole n’existant plus à l’état naturel, les responsables de la santé publique ne s’inquiètent que de sa propagation à la suite d’une guerre biologique. Il n’y a pas eu de menace immédiate de terroristes utilisant la variole comme arme. Mais les scientifiques sont prêts à réagir si quelqu’un utilisait la variole comme arme. Le CDC a créé suffisamment de vaccin antivariolique pour protéger tous les habitants des États-Unis si le virus refait surface.
Quels sont les symptômes de la variole ?
Les symptômes de la variole n’apparaissent pas tout de suite. Une personne peut ne pas avoir l’air ou se sentir malade pendant environ 7 à 14 jours après l’exposition au virus de la variole. Cette période s’appelle la période d’incubation. À la fin de la période d’incubation, les premiers symptômes apparaissent.
La variole peut se présenter sous quatre types cliniques. La forme la plus courante — connue sous le nom de variole ordinaire — se produit dans 90% des cas. Les autres types comprennent la variole plate, la variole hémorragique et la variole modifiée par un vaccin.
Les stades de la forme la plus courante de variole sont les suivants :
Symptômes initiaux : Ce stade dure environ trois jours. Les symptômes comprennent une forte fièvre, des douleurs musculaires, des maux de dos, des maux de tête et des vomissements.
Éruption cutanée précoce : Après les premiers symptômes, une éruption cutanée sur tout le corps apparaît. C’est à ce stade que la personne est la plus contagieuse. Le virus peut se propager facilement en parlant, en éternuant ou en toussant. Pendant le stade de l’éruption précoce :
- Une éruption se développe sur la langue et à l’intérieur de la bouche et de la gorge. Les points rouges dans la bouche deviennent des plaies, qui s’ouvrent.
- L’éruption s’étend au visage, puis aux bras, aux jambes, au dos et au torse. L’éruption prend environ une journée pour s’étendre sur tout le corps, y compris les paumes et les plantes des pieds.
- Les bosses sur la peau se remplissent de pus (liquide épais). Il peut y avoir une bosse au milieu de chaque bosse. Il faut environ deux jours pour que les bosses se remplissent de liquide.
Éruption pustuleuse et croûtes : Les bosses se transforment en pustules (bosses fermes et rondes). Au cours des 10 jours suivants, des croûtes se forment sur les pustules. Environ une semaine plus tard, les croûtes commencent à tomber.
Les croûtes tombent généralement au bout de trois semaines environ. Lorsqu’elles tombent, elles laissent des cicatrices. Une personne atteinte de variole est contagieuse jusqu’à ce que la dernière croûte soit tombée.
Qu’est-ce qui provoque la variole ? Comment se propage-t-elle ?
Le virus de la variole provoque la variole. Dans le passé, les personnes transmettaient la variole le plus souvent par contact direct et prolongé en face à face avec d’autres personnes. Lorsqu’ils éternuaient ou toussaient, ils envoyaient des particules respiratoires dans l’air. Lorsque d’autres personnes inhalaient ces grosses gouttelettes, elles étaient infectées. Plus rarement, les personnes sont infectées par contact direct avec l’éruption cutanée ou la matière des croûtes provenant d’un écouvillon.
Les personnes se transmettent également le virus en partageant les draps, les serviettes et les vêtements. La maladie est la plus contagieuse lorsque les lésions apparaissent d’abord dans la gorge et la bouche. Mais une personne atteinte de variole est contagieuse pendant plusieurs semaines après l’apparition des premières lésions.
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