Che cos’è il vaiolo?
Il vaiolo è una malattia grave e pericolosa per la vita causata dal virus della variola. Provoca lo sviluppo di vesciche piene di pus (pustole) sulla pelle. Nel 1980, l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) dichiarò che il vaiolo era stato eradicato (cancellato). Dalla fine degli anni ’70, non ci sono più stati casi confermati di vaiolo.
Prima di essere eradicato, milioni di persone sono morte per questa malattia altamente contagiosa. Un vaccino può fornire protezione contro il vaiolo, ma la vaccinazione del grande pubblico non è raccomandata a causa delle preoccupazioni sugli effetti collaterali del vaccino.
Quanto è comune il vaiolo?
Non ci sono stati casi confermati di vaiolo da quando è stato spazzato via. Prima di allora, il vaiolo era una malattia pericolosa per la vita. Milioni di persone si ammalavano di vaiolo ogni anno. Fino al 30% delle persone morivano per la loro malattia. La morte era dovuta allo shock sistemico (infezione in tutto il corpo) e alla toximemia (tossine nel sangue). Il vaiolo è una malattia molto contagiosa, con attacchi secondari che colpiscono fino all’80% dei contatti domestici. Spesso, le persone che sopravvivevano alla malattia avevano problemi a lungo termine, come cecità e gravi cicatrici.
I ricercatori credono che la malattia sia apparsa per la prima volta nel terzo secolo. Per migliaia di anni, il vaiolo si è diffuso in tutto il mondo. Negli anni ’60, l’OMS ha condotto uno sforzo mondiale per eliminare il vaiolo.
Il vaiolo potrebbe tornare?
Gli scienziati hanno salvato alcuni campioni del virus variola (il virus che causa il vaiolo) per poter continuare la ricerca di vaccini e trattamenti. Solo due luoghi al mondo hanno questi campioni di virus. Sono custoditi presso i Centers for Disease Control and Prevention (CDC) di Atlanta e lo State Research Center of Virology and Biotechnology (VECTOR Institute) in Russia.
Siccome il vaiolo non si presenta più naturalmente, i funzionari della sanità pubblica sono preoccupati solo della sua diffusione come risultato di una guerra biologica. Non c’è stata alcuna minaccia immediata di terroristi che usano il vaiolo come arma. Ma gli scienziati sono preparati a rispondere se qualcuno facesse del vaiolo un’arma. Il CDC ha creato abbastanza vaccino contro il vaiolo per proteggere tutti negli Stati Uniti se il virus dovesse riapparire.
Quali sono i sintomi del vaiolo?
I sintomi del vaiolo non appaiono subito. Una persona può non sembrare o sentirsi malata per circa 7-14 giorni dopo l’esposizione al virus del vaiolo. Questo tempo è chiamato periodo di incubazione. Alla fine del periodo di incubazione, compaiono i primi sintomi.
Il vaiolo può presentarsi come quattro tipi clinici. La forma più comune – conosciuta come vaiolo ordinario – si verifica nel 90% dei casi. Gli altri tipi includono il vaiolo piatto, il vaiolo emorragico e il vaiolo modificato dal vaccino.
Le fasi della forma più comune di vaiolo sono le seguenti:
Sintomi iniziali: Questa fase dura circa tre giorni. I sintomi includono febbre alta, dolori muscolari, mal di schiena, mal di testa e vomito.
Esantema iniziale: Dopo i sintomi iniziali, appare un’eruzione cutanea su tutto il corpo. La persona è più contagiosa durante questa fase. Il virus può diffondersi facilmente parlando, starnutendo o tossendo. Durante la fase iniziale del rash:
- Un rash si sviluppa sulla lingua e all’interno della bocca e della gola. Le macchie rosse nella bocca diventano piaghe che si aprono.
- L’eruzione si diffonde al viso e poi alle braccia, alle gambe, alla schiena e al tronco. L’eruzione cutanea impiega circa un giorno per diffondersi su tutto il corpo, compresi i palmi e le suole.
- Le protuberanze sulla pelle si riempiono di pus (liquido denso). Ci può essere un’ammaccatura al centro di ogni protuberanza. Ci vogliono circa due giorni perché le protuberanze si riempiano di liquido.
Eruzione pustolosa e croste: Le protuberanze si trasformano in pustole (grumi sodi e rotondi). Nei 10 giorni successivi, si formano delle croste sopra le pustole. Circa una settimana dopo, le croste iniziano a cadere.
Le croste tipicamente cadono in circa tre settimane. Quando cadono, lasciano delle cicatrici. Una persona con il vaiolo è contagiosa fino a quando l’ultima crosta non è caduta.
Cosa causa il vaiolo? Come si diffonde?
Il virus variola causa il vaiolo. In passato, le persone diffondevano il vaiolo più comunemente attraverso il contatto diretto e prolungato faccia a faccia con gli altri. Quando starnutivano o tossivano, inviavano particelle respiratorie nell’aria. Quando altre persone inalavano queste grandi goccioline, si infettavano. Meno comunemente, le persone si infettano per contatto diretto con l’eruzione cutanea o con il materiale della crosta di un tampone.
Le persone si diffondono anche tra loro condividendo lenzuola, asciugamani e vestiti. La malattia è più contagiosa quando le piaghe appaiono per la prima volta nella gola e nella bocca. Ma una persona con il vaiolo è contagiosa per diverse settimane dopo lo sviluppo delle prime piaghe.
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