Hormona libertadora de corticotropina (CRH), uma hormona peptídeo que estimula tanto a síntese como a secreção da hormona adrenocorticotrópica (ACTH) nas células produtoras de corticotropina (corticotrophs) da glândula pituitária anterior. A CRH é constituída por uma única cadeia de 41 aminoácidos. Muitos factores de origem neuronal e hormonal regulam a secreção de CRH, e é o elemento final comum que dirige a resposta do corpo a muitas formas de stress, incluindo stress físico e emocional e stress externo e interno.

Em indivíduos saudáveis o ACTH é segregado num ritmo circadiano, o que por sua vez causa secreção pulsátil e diurna de cortisol. As variações na secreção de ACTH são causadas por variações na secreção de CRH pelo hipotálamo no cérebro, bem como por variações nas concentrações de cortisol no soro. Um aumento do cortisol sérico inibe a secreção tanto de CRH como de ACTH. Pelo contrário, a secreção destas hormonas é aumentada quando os níveis séricos de cortisol diminuem, restaurando assim as concentrações séricas de cortisol.

A secreção excessiva de CRH leva a um aumento do tamanho e número de corticotrofos na glândula pituitária. Isto pode resultar na formação de um tumor de corticotrofio que produz quantidades excessivas de ACTH, resultando na sobreestimulação do córtex adrenal e concentrações séricas anormalmente elevadas de andrógenos adrenais, bem como de cortisol. A secreção excessiva de cortisol causa a síndrome de Cushing, que se caracteriza por obesidade do tronco e facial, tensão arterial elevada (hipertensão), e degradação generalizada das proteínas, causando atrofia da pele e dos músculos e perda de osso. Em contraste, uma deficiência de CRH pode, ao diminuir a secreção de ACTH, causar uma deficiência adrenocortical.