La Torre di Londra fu fondata da Guglielmo il Conquistatore dopo la sua famosa vittoria a Hastings nel 1066. Utilizzando parte dell’enorme muro difensivo romano, noto come London Wall, gli uomini di Guglielmo iniziarono a costruire una possente fortezza per sottomettere gli abitanti di Londra. All’inizio fu eretto un castello di legno, ma intorno al 1075-79 iniziarono i lavori per il gigantesco mastio, o “grande torre” (in seguito chiamato White Tower), che costituì il cuore di quella che dal XII secolo divenne nota come la Torre di Londra.

Anche se fu costruita come fortezza e residenza reale, non passò molto tempo prima che la torre assumesse una serie di altri ruoli – più sorprendenti. Nel 1204, per esempio, il re Giovanni vi stabilì un serraglio reale. Dopo aver perso la Normandia quell’anno, gli era stato dato il bizzarro premio di consolazione di tre casse di bestie selvatiche. Non avendo un altro posto adatto per tenerle, si accontentò della torre.

Il figlio di Giovanni, Enrico III, abbracciò questo aspetto del ruolo della torre con entusiasmo, e fu durante il suo regno che il serraglio reale fu pienamente istituito. Il più esotico di tutti gli animali di Enrico III fu l'”orso pallido” (probabilmente un orso polare) – un dono del re di Norvegia nel 1252. Tre anni dopo, all’orso si aggiunse una bestia così strana che persino il famoso cronista Matthew Paris non ebbe parole. Poteva solo dire che “mangia e beve con una proboscide”. L’Inghilterra aveva accolto il primo elefante dai tempi dell’invasione di Claudio.

Fu anche durante il XIII secolo che la torre abbracciò un’altra funzione che non ci si poteva aspettare da una fortezza. Deciso a tenere sotto controllo la produzione di monete, Edoardo I trasferì qui la zecca nel 1279. La sua scelta fu ispirata dal bisogno di sicurezza: dopo tutto, i lavoratori della zecca tenevano letteralmente la ricchezza del regno nelle loro mani. L’operazione ebbe un tale successo che rimase nella torre fino alla fine del XVIII secolo.

All’incirca nello stesso periodo in cui fu istituita la zecca, la torre divenne anche la sede dei registri del governo. Per secoli il monarca aveva tenuto questi documenti con sé ovunque viaggiasse, ma il crescente volume li costrinse a essere conservati in uno spazio permanente – e molto sicuro. Durante il regno di Edoardo I, la torre divenne un importante deposito di questi documenti. Tuttavia, non fu mai fornito un deposito apposito per i documenti, quindi essi competevano per lo spazio con le armi, la polvere da sparo, i prigionieri e persino i reali. Come per la zecca, sarebbero rimasti lì per molti secoli a venire.

Invasori ribelli

Si diceva che chi teneva Londra teneva il regno, e la torre era la chiave della capitale. Una delle occasioni più famose fu la Rivolta dei Contadini del 1381, provocata dall’introduzione di una nuova tassa sulle tasse da parte del governo di Riccardo II. Sotto la guida del carismatico Walter (o Wat) Tyler, nel giugno 1381 20.000 ribelli marciarono sulla capitale e si diressero direttamente alla Torre di Londra. Il re accettò di incontrarli, ma non appena i cancelli furono aperti per farlo uscire, 400 ribelli si precipitarono dentro.

• La tua guida alla Rivolta dei Contadini del 1381

Sfruttando la loro strada verso le parti più interne della fortezza, raggiunsero il secondo piano della Torre Bianca e irruppero nella Cappella di San Giovanni, dove trovarono il disprezzato arcivescovo di Canterbury, Simon Sudbury, che guidava le preghiere. Senza esitazione trascinarono lui e i suoi compagni a Tower Hill e li massacrarono. Ci vollero otto colpi di ascia del boia dilettante per tagliare la testa dell’arcivescovo, che fu poi appeso a un palo sul London Bridge.

Nel frattempo, all’interno della torre, la folla aveva saccheggiato la camera da letto del re e molestato sua madre e le sue dame. Il cronista contemporaneo Jean Froissart descrisse come i ribelli “giacevano e sedevano arrogantemente e scherzavano sul letto del re, mentre diversi chiedevano alla madre del re… di baciarli”. Spinto ad un’azione più decisa, suo figlio andò di nuovo incontro ai ribelli e affrontò il loro capo, Wat Tyler, che fu ucciso dagli uomini del re. Senza la sua presenza carismatica, i ribelli persero la volontà di continuare a combattere e tornarono docilmente alle loro case.

I principi nella Torre

Nonostante eventi drammatici come questo, è la storia della Torre di Londra come prigione che ha sempre esercitato il maggior fascino. Tra il 1100 e il 1952 circa 8.000 persone furono incarcerate tra le sue mura per crimini che andavano dal tradimento e dalla cospirazione all’omicidio, al debito e alla stregoneria.

Uno degli episodi più noti coinvolse i ‘Principi nella Torre’. Alla morte di Edoardo IV nel 1483, suo figlio ed erede Edoardo aveva solo 12 anni e nominò suo fratello Riccardo (il futuro Riccardo III) come Lord Protettore. Riccardo non perse tempo a mettere il ragazzo e suo fratello minore Richard nella torre, apparentemente per la loro protezione. Ciò che accadde dopo è stato oggetto di un intenso dibattito da allora.

• Leggi di più sul mistero dei Principi nella Torre

È ormai ampiamente accettato che in qualche momento dell’autunno di quell’anno i due principi furono tranquillamente assassinati. Per mano di chi, probabilmente, non si saprà mai. Il primo sospettato è stato a lungo Riccardo III, che aveva invalidato la pretesa al trono dei suoi nipoti e si era fatto incoronare re nel luglio 1483. Ma c’erano altri che avevano interesse a togliere di mezzo i principi.

I due principi erano apparentemente scomparsi senza lasciare traccia, ma nel 1674 fu fatta una notevole scoperta nella torre. Il re di allora, Carlo II, ordinò la demolizione di ciò che rimaneva del palazzo reale a sud della Torre Bianca, compresa una torretta che un tempo conteneva una scala privata che portava alla cappella di San Giovanni. Sotto le fondamenta della scala gli operai si stupirono di trovare una cassa di legno contenente due scheletri. Erano chiaramente le ossa di bambini e la loro altezza coincideva con l’età dei due principi al momento della loro scomparsa.

Charles II alla fine dispose la loro sepoltura nell’Abbazia di Westminster. Giacciono ancora lì, con una breve interruzione nel 1933 quando un riesame fornì prove convincenti che si trattava dei due principi. La controversia sulla loro morte è stata riaccesa dalla scoperta dello scheletro di Riccardo III a Leicester nel 2012 e non mostra segni di cedimento.

Tudor arrabbiati

Il periodo Tudor ha visto più vittime dell’ira reale di qualsiasi altro. Questa fu l’epoca in cui un numero impressionante di statisti, ecclesiastici e persino regine di alto profilo finì sul patibolo. La fortezza divenne l’emblema della brutalità del regime Tudor e del suo re più famoso, Enrico VIII.

Il più famoso dei prigionieri della torre durante l’epoca Tudor fu la famigerata seconda regina di Enrico VIII, Anna Bolena. Altezzosa e “poco regale”, Anna si fece presto pericolosi nemici a corte. Tra questi c’era il primo ministro del re, Thomas Cromwell, che fu quasi certamente responsabile della sua caduta. Egli si ispirò al modo di flirtare della regina con il suo cenacolo di uomini favoriti e convinse il re che lei stava conducendo relazioni adulterine con cinque di loro, incluso suo fratello.

• Gli ultimi giorni di Anna Bolena: perché è morta?

Cromwell li fece radunare tutti e la regina stessa fu arrestata il 2 maggio 1536. Fu portata su una chiatta alla torre, protestando fermamente la sua innocenza per tutto il tragitto, e incarcerata negli stessi appartamenti che erano stati ristrutturati per la sua incoronazione nel 1533.

Anna assistette alla morte dei suoi cinque presunti amanti sulla Tower Hill il 17 maggio. Due giorni dopo fu portata dai suoi appartamenti al patibolo. Dopo un dignitoso discorso si inginocchiò sulla paglia e chiuse gli occhi per pregare. Con un colpo netto, il boia le staccò la testa dal corpo. La folla guardava con sgomento mentre gli occhi e le labbra della regina caduta continuavano a muoversi, come in una preghiera silenziosa, quando la testa veniva tenuta in alto.

La nemesi di Anna, Thomas Cromwell, era stata tra gli spettatori di questo macabro spettacolo. Il suo trionfo sarebbe stato di breve durata. Quattro anni dopo fu arrestato con l’accusa di tradimento dal capitano della guardia reale e trasportato su una chiatta alla torre. Potrebbe essere stato ospitato negli stessi alloggi in cui era stata tenuta Anna prima della sua esecuzione.

La congiura delle polveri

La morte di Elisabetta I nel 1603 segnò la fine della dinastia Tudor, ma la Torre di Londra mantenne la sua reputazione di luogo di prigionia e terrore. Quando fu chiaro che il nuovo re, Giacomo I, non aveva alcuna intenzione di seguire la politica di tolleranza religiosa di Elisabetta, un gruppo di cospiratori guidati da Robert Catesby elaborò un piano per far saltare la Camera dei Lord durante l’apertura del parlamento il 5 novembre 1605. Fu solo grazie a una lettera anonima alle autorità che il re e il suo regime protestante non furono spazzati via. La Camera dei Lord fu perquisita intorno alla mezzanotte del 4 novembre, poche ore prima dell’esecuzione del complotto, e Guy Fawkes fu scoperto con 36 barili di polvere da sparo – più che sufficienti per ridurre l’intero edificio in macerie.

Ascolta: Hannah Greig e John Cooper esplorano la storia del tentativo del 1605 di far saltare in aria il re e il parlamento, in questo episodio del podcast di HistoryExtra:

Fawkes fu portato direttamente alla torre, insieme ai suoi compagni di complotto. Furono interrogati nella Queen’s House, vicino al luogo dell’esecuzione. Fawkes alla fine confessò, dopo aver subito l’agonia della cremagliera – uno strumento di tortura che consisteva in un telaio sospeso sopra il terreno con un rullo alle due estremità. Le caviglie e i polsi della vittima erano fissati ad entrambe le estremità e quando gli assi venivano girati lentamente le articolazioni della vittima venivano slogate. La firma tremolante sulla confessione di Fawkes suggerisce che era a malapena in grado di tenere in mano una penna.

Fawkes e i suoi compagni cospiratori incontrarono una macabra morte da traditori a Westminster nel gennaio 1606. Si dice che la polvere da sparo con cui avevano progettato di annientare il regime di Giacomo sia stata portata nella torre per essere conservata al sicuro.

• E se il complotto della polvere da sparo fosse riuscito?

La Torre di Londra fu di nuovo al centro dell’azione durante il disastroso regno del figlio di Giacomo, Carlo I, quando il paese precipitò nella guerra civile. Dopo l’esecuzione di Carlo, Oliver Cromwell ordinò la distruzione dei gioielli della corona – i simboli più potenti del potere reale – quasi tutti fusi nella zecca della Torre. Ma con la restaurazione della monarchia nel 1660, Carlo II commissionò una serie abbagliante di nuovi gioielli che da allora sono stati usati dalla famiglia reale. Oggi sono l’attrazione più popolare all’interno della torre.

• Gli assassini del re: gli uomini che osarono giustiziare Carlo I

Anche se la Torre di Londra in seguito non fu più utilizzata come residenza reale, rimase la chiave per la difesa della nazione. Il Duca di Wellington, che fu conestabile della torre durante la metà del 19° secolo, eliminò molte delle sue funzioni non militari, in particolare il serraglio, e costruì un nuovo imponente alloggio per la sua guarnigione, che divenne noto come Waterloo Block. All’alba del XX secolo sembrava che il ruolo della Torre di Londra come fortezza e prigione appartenesse al passato. Ma l’avvento delle due guerre mondiali ha cambiato tutto questo. Uno dei prigionieri più noti fu il braccio destro di Hitler, Rudolf Hess, che fu portato a Londra nel maggio 1941 dopo essere sbarcato inaspettatamente in Scozia, forse per una missione di pace. Fu tenuto nella Queen’s House alla torre e vi trascorse quattro giorni confortevoli prima di essere trasferito in una serie di case sicure.

Gli ultimi prigionieri conosciuti della torre furono i famigerati gemelli Kray, che vi furono tenuti nel 1952 per essersi assentati dal servizio nazionale.

La Torre di Londra oggi

La torre rimane una fortezza viva, che si adatta in modo camaleontico alle nuove circostanze e conserva secoli di tradizione. Nel 2014, per celebrare il centenario dell’inizio della prima guerra mondiale, il fossato della torre è stato riempito con 888.246 papaveri di ceramica, ognuno dei quali rappresenta un militare britannico o coloniale morto durante il conflitto. Le “terre spazzate dal sangue e i mari di rosso” divennero rapidamente uno dei punti di riferimento più iconici di Londra, visitato da milioni di persone da tutto il mondo.

Anche se non è più soggetta ai bombardamenti degli invasori, la torre è comunque preda della costante invasione dei nuovi grattacieli della città. Eppure è ancora in piedi, un bastione del passato che è immediatamente riconoscibile in tutto il mondo.

Tracy Borman è joint chief curator di Historic Royal Palaces, l’ente di beneficenza che si occupa della Torre di Londra (tra gli altri siti), ed è autore di The Story of the Tower of London (Merrell, 2015).

Questo articolo è stato pubblicato per la prima volta da HistoryExtra nel marzo 2016