Per mezzo secolo, Medicare ha fornito una copertura assicurativa sanitaria completa agli anziani d’America. Ma la copertura dentale non è inclusa nei piani Original Medicare o Medigap.

(Alcuni assicuratori Medigap offrono ai loro membri la possibilità di combinare la loro copertura con politiche aggiuntive che coprono alcuni costi dentali e della vista o forniscono sconti su questi servizi.)

Così, anche con un piano sanitario molto solido tramite Original Medicare + Medigap + copertura di farmaci da prescrizione Parte D, le cure dentali sono una spesa out-of-pocket. E questo sta diventando una sfida crescente man mano che il costo delle cure dentali aumenta: Dal 1990 al 2016, la spesa media pro-capite per le cure dentali è aumentata dell’81 per cento (dopo la correzione per mantenere tutti gli importi in dollari del 2016).

Crisi dentale negli Stati Uniti

Quasi due terzi degli iscritti a Medicare non hanno alcuna assicurazione dentale. Questo è preoccupante non solo per la salute orale, ma anche per la salute generale. C’è un legame significativo tra le malattie dentali non trattate e vari altri disturbi sistemici, tra cui le malattie cardiache e il diabete.

Il cancro orale è sette volte più probabile che venga diagnosticato nelle persone oltre i 65 anni, e i controlli dentali di routine sono un mezzo eccellente per individuare il cancro orale.

Tuttavia più di uno su cinque beneficiari Medicare non ha visto un dentista negli ultimi cinque anni. E dal 2013 al 2014, c’è stato un aumento della percentuale di americani anziani che hanno riferito che il costo era una barriera per ottenere le cure dentali, nonostante il fatto che tutti gli altri gruppi di età hanno visto un miglioramento in questo settore (cioè, erano meno propensi a riferire che il costo era un ostacolo).

Circa il 20% degli americani di età superiore ai 65 anni ha carie dentali non trattate. E un quarto degli americani dai 65 anni in su è privo di tutti i suoi denti naturali, anche se c’è una variazione significativa nella conservazione dei denti in base all’area geografica, al reddito e al livello di istruzione; gli anziani nelle zone rurali sono particolarmente colpiti dalla mancanza di accesso alle cure sanitarie orali.

Non c’è dubbio che abbiamo una crisi dentale negli Stati Uniti e anche se l’ACA ha ritenuto che la copertura dentale per i bambini sia un beneficio sanitario essenziale, non c’è alcun requisito che gli adulti abbiano una copertura dentale, o che i vettori la forniscano.

La copertura delle cure dentali di routine non è stata incorporata in Medicare

Medicare non è mai stato progettato per includere le cure dentali di routine; la copertura delle spese dentali da parte di Medicare è limitata a situazioni in cui il trattamento dentale è parte integrante di altre cure mediche (per esempio, un’estrazione prima del trattamento con radiazioni per il cancro orale, o la ricostruzione della mascella dopo un incidente). Anche se, come notato in questo breve dal centro per l’avvocatura di Medicare, CMS ha una certa flessibilità quando si tratta di come le regole sono interpretate.

Mentre i piani di assicurazione sanitaria generalmente prendono il conto per le grandi fatture mediche, è raro trovare la copertura dentaria che non lascia gli iscritti sul gancio per le fatture significative se hanno bisogno di lavoro dentale esteso. Questo è generalmente vero in una vasta gamma di tipi di piani, tra cui la copertura dentale Medicare Advantage, i piani dentali autonomi e i piani dentali di gruppo per dipendenti e pensionati. I piani dentistici hanno comunemente massimali di beneficio di $1.000 o $2.000 all’anno, e un singolo canale radicolare può costare fino a $1.500, mentre un impianto può arrivare a $7.500 per dente.

Ma una certa copertura è meglio di niente. Anche con bassi massimali di beneficio, le persone che hanno un’assicurazione dentale hanno maggiori probabilità di ricevere cure dentali preventive di routine, e hanno meno probabilità di avere problemi dentali non trattati che peggiorano nel tempo.

Fonti di copertura dentale

Circa il dieci per cento dei pensionati mantiene la copertura dentale dal loro precedente datore di lavoro o dal datore di lavoro del coniuge. Ma ci sono altre opzioni disponibili per gli anziani che non hanno accesso alla copertura dentale sponsorizzata dal datore di lavoro.

Medicare Advantage è un’alternativa a Original Medicare per gli iscritti che vogliono la copertura dentale. Nel 2020, l’88% dei piani di Medicare Advantage forniscono almeno una certa copertura dentale. Se state considerando Medicare Advantage invece di Original Medicare + Medigap + Medicare Part D, assicuratevi di familiarizzare con i pro e i contro di entrambe le opzioni.

Piani dentali indipendenti sono disponibili per l’acquisto, e alcune compagnie offrono piani dentali che sono specificamente progettati per gli anziani. Ma ancora una volta, è tipico per loro avere massimali di beneficio annuali relativamente bassi. Per esempio, AARP è partner di Delta Dental per offrire un piano per i membri AARP e le opzioni PPO disponibili hanno massimali annuali di 1.000 o 1.500 dollari (hanno anche un’opzione HMO che non ha un massimale annuale, anche se non è disponibile in tutte le aree, e richiede ai membri di ottenere le loro cure da dentisti della rete, con cure coordinate da un dentista di base). Questa guida è una risorsa utile per capire come funzionano i singoli piani odontoiatrici.

Per gli anziani a basso reddito che sono doppiamente idonei per Medicare e Medicaid, prestazioni odontoiatriche limitate (comprese le dentiere) possono essere fornite da Medicaid, ma la copertura varia notevolmente da stato a stato.

Aiuto legislativo in arrivo?

L’azione bipartisan per la legge sulla salute dentale del 2018 è stata applaudita dai sostenitori dei consumatori e dall’industria dentale come un passo verso il miglioramento della salute orale degli americani attraverso un programma basato su sovvenzioni, ma è anche controversa in quanto gran parte della sua attenzione è sul miglioramento dell’educazione e della consapevolezza che circonda la salute orale, al contrario di aumentare effettivamente l’accesso alle cure (la legislazione include alcune misure che aiutano ad espandere l’accesso alle cure, in particolare per le popolazioni vulnerabili).

E l’assicurazione dentale di alta qualità per gli adulti rimane sfuggente. I disegni di legge vengono regolarmente introdotti al Congresso per aggiungere l’assistenza odontoiatrica alla lista dei servizi coperti di Medicare, ma finora non hanno avuto successo.

Di recente, il senatore Ben Cardin (D, Maryland) ha introdotto il Medicare Dental Benefit Act del 2019 (S.22). La legislazione chiedeva che Medicare Parte B coprisse i servizi “che sono necessari per prevenire le malattie e promuovere la salute orale, ripristinare le strutture orali alla salute e alla funzione, e trattare le condizioni di emergenza”. Questi includerebbero cose come pulizie, esami, radiografie, otturazioni, estrazioni, canali radicolari, corone, dentiere, cure dentali di emergenza e “altri servizi necessari relativi alla salute dentale e orale”.

S.22 non è avanzato nella sessione del 2019, ma puoi contattare i tuoi rappresentanti eletti per esortarli a sostenere una legislazione simile se la copertura dentale per i beneficiari di Medicare è importante per te.

Programmi che aiutano

Per gli anziani che non hanno copertura dentale, una varietà di programmi può aiutarli a ottenere cure dentali:

• Le scuole dentistiche spesso forniscono trattamenti a un prezzo ridotto. (Qui c’è una lista delle scuole odontoiatriche accreditate negli Stati Uniti)
• Per gli anziani a basso reddito, le cure dentali sono disponibili su una scala a pagamento presso i centri sanitari comunitari. Puoi usare questo strumento per trovare un centro sanitario comunitario vicino a te.
• Il Dental Lifeline Network coordina le cure dentali a livello nazionale per anziani, disabili e popolazioni medicalmente fragili. Più di 15.000 dentisti donano il loro tempo per fornire cure dentali a pazienti che altrimenti non sarebbero in grado di permettersi il trattamento.
• Molti dentisti offrono piani di pagamento, o indirizzeranno i pazienti a una fonte di credito, spesso con bassi tassi di interesse iniziali. Leggete la stampa fine però, perché i tassi di interesse possono raggiungere i livelli delle carte di credito dopo il periodo introduttivo è finito.
• I piani di risparmio dentale sono facilmente disponibili, senza periodi di attesa o restrizioni sul loro utilizzo. Ma non sono considerati un’assicurazione, e non pagano nulla per vostro conto quando ricevete il trattamento. Invece, i piani di sconto dentale utilizzano semplicemente una rete di dentisti che accettano di applicare una tariffa ridotta per i membri del piano. E anche se alcuni piani di sconto offrono tariffe significativamente ridotte per le cure di routine come radiografie ed esami, in genere forniscono solo riduzioni di tasso molto piccole per il lavoro dentale più ampio.
• Brighter è uno strumento online che i pazienti dentali self-pay possono utilizzare per confrontare i prezzi dentali locali e ottenere l’accesso a tariffe pre-negoziate.
• E naturalmente, alcuni pazienti scelgono semplicemente di ricevere cure dentali in un paese straniero, trovandolo meno costoso – anche dopo aver contabilizzato i costi di viaggio – che ottenere cure dentali qui negli Stati Uniti.

Così, mentre ci sono programmi disponibili per aiutare gli anziani a ottenere cure dentali a prezzi accessibili, in molti casi, i beneficiari di Medicare devono pagare di tasca propria per le loro cure dentali, e molti semplicemente rinunciano a trattamenti dentali del tutto.

L’ACA ha sostanzialmente riformato il nostro sistema sanitario, ma la copertura dentale rimane fuori portata per molti adulti americani, e questo è particolarmente vero per i pensionati che non hanno più accesso all’assicurazione sponsorizzata dal datore di lavoro.

Louise Norris è un broker di assicurazione sanitaria individuale che scrive di assicurazione sanitaria e riforma sanitaria dal 2006. Ha scritto decine di opinioni e pezzi educativi sull’Affordable Care Act per healthinsurance.org. I suoi aggiornamenti sullo scambio sanitario statale sono regolarmente citati dai media che coprono la riforma sanitaria e da altri esperti di assicurazione sanitaria.