Horace Mann nacque a Franklin, Mass, il 4 maggio 1796. Lavora nella fattoria di famiglia e impara le sue lettere a casa e nella scuola del distretto, integrate da lunghe ore nella biblioteca cittadina. Guidato dai suoi genitori, sviluppò un appetito per la conoscenza. Il padre di Mann morì nel 1809. L’anno successivo, quando suo fratello maggiore annegò mentre nuotava di domenica, il ministro congregazionale locale, invece di consolare la famiglia, si dilungò sui pericoli di infrangere il sabato. Questo confermò la crescente alienazione di Mann dalla Chiesa.

Dopo aver frequentato brevemente un’accademia a Wrentham e un’intensa attività di tutoraggio da parte di un maestro itinerante, Mann entrò nella classe del secondo anno della Brown University nel 1816. Sviluppò un vivo interesse per i dibattiti, parlando spesso a sostegno delle cause umanitarie. Si laureò come valedictorian nel 1819. Un crescente interesse per gli affari pubblici lo portò a studiare legge dopo la laurea. Interruppe la sua formazione giuridica per servire come tutor di latino e greco a Brown, ma tornò allo studio legale nel 1821 alla famosa scuola di Tapping Reeve a Litchfield, Conn. Fu ammesso all’ordine degli avvocati nel 1823.

Mann praticò a Dedham e Boston, acquisì un’ammirazione per la politica Whig e fu eletto alla legislatura del Massachusetts nel 1827. Essenzialmente un attivista, Mann arrivò a credere che l’istruzione pubblica, che chiamò “il grande equalizzatore delle condizioni degli uomini”, era più probabile che producesse i miglioramenti sociali generali che desiderava rispetto agli sforzi frammentari a favore della riforma delle prigioni, del trattamento umano dei pazzi e della temperanza. Un collega legislatore aveva studiato le condizioni educative nel Massachusetts e riferì che appena un terzo dei bambini in età scolare frequentava la scuola; che gli insegnanti erano mal preparati, mal pagati e incapaci di mantenere la disciplina; e che le scuole pubbliche erano evitate da coloro che potevano permettersi l’istruzione privata. Di conseguenza, nel 1837 l’assemblea creò il Massachusetts State Board of Education. Il consiglio doveva raccogliere e diffondere informazioni sulle scuole pubbliche e, attraverso il suo segretario, riferire annualmente alla legislatura.