Per poco più di quattro anni, il fiume Elwha ha corso libero.
Oggi il fiume drena, senza interruzioni, da un campo di neve nelle montagne del Parco Nazionale Olimpico di Washington allo Stretto di Juan de Fuca nell’Oceano Pacifico. Ma per circa un secolo prima, questo corso di 45 miglia era bloccato da due dighe, la Elwha Dam alta 105 piedi e la Glines Canyon Dam alta 210 piedi. Le barriere impenetrabili impedivano ai salmoni di migrare, devastando le loro popolazioni e le comunità umane ed ecologiche che dipendevano da loro.
La rimozione delle dighe, intesa ad invertire questi problemi, ha richiesto decenni di lavoro ed è il risultato di un’azione di advocacy guidata dalla Lower Elwha Klallam Tribe e da gruppi di conservazione, insieme ad anni di lotte politiche e studi scientifici. Il processo di rimozione è iniziato con la prima esplosione della diga di Elwha nel settembre 2011 e si è concluso quando l’ultima diga di Glines Canyon è sparita tre anni dopo.
Con le dighe non più un’ostruzione, la natura non ha perso tempo.
Come le acque del fiume sono tornate di corsa, così ha fatto una moltitudine di specie. I ricercatori continuano a monitorare il fiume e la vicina fauna selvatica e hanno già compilato una biblioteca cruciale di informazioni sul più grande progetto di rimozione e restauro di dighe al mondo. Quello che hanno imparato, e come stanno misurando il successo, sarà una luce guida per i futuri progetti di rimozione della diga.
Nella maggior parte dei casi la rimozione della diga e il ripristino del fiume Elwha sono stati un successo, o sono diretti in quella direzione. È ancora troppo presto per dire quanto grande sarà il rimbalzo per le popolazioni di salmone, e gli scienziati passeranno anni a studiare gli impatti a lungo termine. Ma i risultati iniziali sono incoraggianti.
“È questa costante rivelazione di nuova vita e nuove connessioni”, dice Amy Souers Kober, direttore nazionale delle comunicazioni dell’associazione no-profit American Rivers, che lavora su questioni di rimozione delle dighe. “Il restauro continua sul fiume, con tutto, dagli insetti agli uccelli, all’alce, alle lontre.”
E aggiunge: “
L’Elwha storicamente aveva diverse specie di trote e cinque serie di salmoni – Chinook (Oncorhynchus tshawytscha), coho (O. kisutch), sockeye (O. nerka), pink (O. gorbuscha) e chum (O. keta). Il numero di pesci che ritornano ogni anno è crollato da 400.000 all’inizio del 1900 a soli 3.000 dopo che la costruzione delle dighe ha bloccato gran parte del fiume e dei suoi affluenti.
Con le dighe ora giù, gli scienziati sperano che questi numeri rimbalzino in modo significativo, soprattutto perché la maggior parte del fiume attraversa l’incontaminato Olympic National Park. Il primo passo è che i pesci approfittino del loro nuovo habitat ampliato – un processo che è già iniziato.
“I salmoni di tutte le specie si sono spostati molto rapidamente in habitat che non sono stati in grado di raggiungere per 100 anni”, dice Ian Miller, specialista dei rischi costieri con Washington Sea Grant. “Questo stava accadendo effettivamente nella stessa stagione in cui i blocchi sono stati rimossi nella maggior parte dei casi.”
Gli scienziati riferiscono che i pesci adulti di tutte le specie sono tornati, compresi Chinook e coho. “Stiamo vedendo un aumento dei salmoni sockeye e anche delle trote toro”, dice George Pess, responsabile del programma spartiacque presso il Northwest Fisheries Science Center della National Oceanic and Atmospheric Administration. “Non stiamo vedendo così tanto rosa e chum come vorremmo, ma nel complesso stiamo vedendo una risposta positiva per la maggior parte delle popolazioni in termini di dove stanno andando nello spartiacque.”
Grandi re che tornano nel fiume Elwha, già cinque volte più numerosi di prima della rimozione della diga. pic.twitter.com/rLoHFZCveG
– Lynda V. Mapes (@LyndaVMapes) September 29, 2018
Ma Pess dice che è davvero ancora troppo presto per dichiarare vittoria. Per alcune delle specie di salmone, la prima generazione di pesci nata dopo la rimozione della diga sta appena iniziando a tornare al fiume. Ci vorrà ancora qualche ciclo per cominciare a capire l’impatto sulle popolazioni. “Vediamo molti cambiamenti positivi”, dice. “
Quanti salmoni torneranno e quanta parte del fiume useranno, avranno un impatto significativo sulla rete alimentare più grande.
Nutrienti dal mare
Il ciclo di vita dei salmoni – dalla corrente all’oceano e di nuovo alla corrente natale – li rende una parte cruciale dello spartiacque e una specie chiave da cui dipendono numerosi altri tipi di fauna selvatica. “Ci vorrà un po’ di tempo prima che i salmoni tornino in gran numero”, dice Kim Sager-Fradkin, un biologo della fauna selvatica della Lower Elwha Klallam Tribe. “
I salmoni mettono su la maggior parte della loro massa durante la loro permanenza nell’oceano, dove riempiono i loro tessuti con fonti arricchite di carbonio e azoto, spiega. Quando i salmoni tornano al fiume per deporre le uova e morire, queste sostanze nutritive derivate dal mare sono poi riportate negli ambienti fluviali e terrestri come, essenzialmente, fertilizzante.
“Quando si pensa a ciò che i salmoni fanno a un fiume, è quasi come questa infusione di pillole vitaminiche giganti nel bacino del fiume”, aggiunge Kober. Mentre i salmoni muoiono o vengono mangiati, nutrono la vita animale e vegetale lungo la riva del fiume. L’impatto può essere sentito per miglia, poiché gli animali che si spostano lontano, come gli orsi, diffondono queste sostanze nutritive derivate dal mare in profondità nella foresta.
Da quando le dighe Elwha sono state rimosse, almeno una specie ha iniziato ad approfittare della maggiore portata dei salmoni nel fiume. Una ricerca pubblicata sulla rivista Ecography nel 2015 ha mostrato che l’accesso al salmone migliora drammaticamente la vita di una specie di uccelli ripariali chiamati merli americani (Cinclus mexicanus). “Cambia tutto per loro”, dice un co-autore del rapporto, Christopher Tonra, ora assistente professore di ecologia della fauna selvatica aviaria alla Ohio State University.
La ricerca, di cui sono stati co-autori Sager-Fradkin e Peter Marra del Smithsonian’s Migratory Bird Center, ha scoperto che quando le femmine di merlo acquaiolo ottengono nutrienti dal salmone (di solito mangiando uova di salmone) durante la stagione della riproduzione degli uccelli, sono in condizioni energetiche migliori. I loro pulcini, soprattutto le femmine, crescono più grandi. Gli uccelli hanno meno probabilità di migrare in cerca di cibo e hanno più probabilità di allevare due nidiate di pulcini in un solo anno, dice Tonra. Quando Tonra e i suoi colleghi hanno analizzato i campioni di sangue dei merli per gli isotopi stabili del carbonio e dell’azoto dopo la caduta della prima diga sull’Elwha, hanno visto la presenza di nutrienti di origine marina negli uccelli grazie al ritorno dei salmoni, che hanno rapidamente nuotato oltre l’ex sito della diga.
Anche se queste popolazioni di merli non avevano visto salmoni per 100 anni, hanno rapidamente integrato il pesce – e le loro sostanze nutritive – di nuovo nelle loro diete. “Il salmone nel sistema crea una storia di vita completamente diversa per questi merli”, dice. “Penso che il salmone cambi l’intera dinamica del sistema fluviale perché sono questi impulsi di risorse che arrivano ogni anno.”
Cambiamenti costieri
Una delle aree chiave che i ricercatori speravano di conoscere dopo la rimozione delle due dighe Elwha era il sedimento. Avevano tre domande chiave: Quanti dei 30 milioni di tonnellate di sedimenti intrappolati dietro le dighe si sarebbero spostati a valle, come avrebbero alterato l’ambiente costiero e quali sarebbero stati gli impatti ecologici?
“Non sapevamo, una volta rimosse le dighe, quanto velocemente il materiale si sarebbe fatto strada lungo il fiume e avrebbe colpito la costa”, dice Miller. “Non sapevamo se ci sarebbero voluti due anni o due mesi”
In realtà, dice, ci sono volute circa due settimane.
Nonostante alcune preoccupazioni iniziali che i sedimenti in arrivo avrebbero ricoperto di fango la costa alla foce del fiume e l’avrebbero trasformata in un deserto ecologico, Miller dice che non è successo nulla di simile.
Fa parte di una squadra di sommozzatori che ha monitorato 15 siti prima e dopo la rimozione della diga. Alcuni di quei siti, dice, hanno ricevuto una forte dose di sedimenti – da un metro a un metro di sabbia – quando il fiume ha spostato l’accumulo dai bacini. Ma era lontano da un disastro ecologico. Invece il granchio di Dungeness, i gamberi e i pesci da foraggio graditi ai salmoni, agli uccelli e ad altre forme di vita marina si sono rapidamente spostati per colonizzare il nuovo terreno sabbioso.
Cambiamenti più significativi erano visibili e udibili, anche. Nel secolo scorso il fiume, affamato di sedimenti, aveva scavato via gran parte dell’estuario naturale alla foce del fiume. La rimozione della diga ha invertito il processo. E velocemente.
“Immaginate di andare alla foce del fiume prima e di chiudere gli occhi e ascoltare e tutto ciò che si sente sono i ciottoli che sbattono con le onde”, dice Pess. “E ora ci vai e sembra una spiaggia di sabbia.”
Una delle lezioni che i ricercatori hanno imparato con l’Elwha è che i fiumi sono efficienti nel trasporto di sedimenti. “Togliere di mezzo queste ostruzioni ha davvero permesso al fiume di ricreare il suo regime naturale di sedimenti”, dice Pess. Si stima che due terzi dei sedimenti dietro le dighe si siano spostati a valle, con il 90 per cento di essi che raggiunge gli habitat costieri.
Pess dice che l’impatto più drammatico della rimozione delle dighe è stata la ricreazione dell’estuario, che ha spostato la foce del fiume circa mezzo miglio più lontano, dice. Nel processo, ha fornito un nuovo habitat per i salmoni e altre specie.
“Quando ci addentriamo in questi progetti su larga scala di ripristino dell’ecosistema, è difficile per i nostri cervelli umani avvolgere le nostre teste su cosa aspettarsi dal punto di vista di questi dettagli, perché è un ecosistema molto complesso”, dice Miller. Ma in generale, si va via con la sensazione che questi ecosistemi possono essere molto resistenti a queste perturbazioni su larga scala”.”
Ricerca in corso, lezioni in corso
Ora che la rimozione della diga è passata da qualche anno, alcuni ricercatori stanno rivolgendo la loro attenzione alla fauna selvatica che sta approfittando dei quasi 800 acri di nuovo habitat negli ex serbatoi, dove più di 300.000 piante e migliaia di chili di semi sono stati piantati negli sforzi di rivegetazione guidati dalla tribù e dall’Olympic National Park.
I più “intrepidi piccoli esploratori” sono stati i roditori come i piccoli topi di Keen (Peromyscus keeni) e specie correlate, dice, Sager-Fradkin, che sta lavorando con i colleghi dello United States Geological Survey, il National Park Service e la Western Washington University per guardare la ricolonizzazione della fauna selvatica nei serbatoi.
I ricercatori stanno raccogliendo escrementi di animali per tracciare quanto spesso cervi e alci si avventurano dalla foresta nell’habitat precedentemente allagato. E hanno già trovato toporagni, talpe, topi e donnole, e hanno documentato la ricolonizzazione dei castori. “
Quando si pensa alle lezioni per i futuri progetti di rimozione della diga, dice che è importante per i ricercatori pensare all’intera varietà di creature che potrebbero essere colpite e cercare di fare più ricerca possibile prima della rimozione della diga.
“Collettivamente, abbiamo fatto un sacco di ricerca di base sugli orsi, le comunità di carnivori di medie dimensioni, piccoli mammiferi e anfibi”, dice. “Penso che la cosa che ci mancava era la comunità degli uccelli fluviali. Abbiamo studiato i merli acquaioli, ma penso che avremmo dovuto iniziare a studiare di più anche gli uccelli che si nutrono di pesce e gli uccelli alla foce del fiume.”
Quello che il corpo collettivo della ricerca ha dimostrato finora, però, è che i fiumi possono essere ripristinati, dice Kober dell’American Rivers.
“Penso che le persone in tutto il paese siano state ispirate da quello che hanno visto sull’Elwha, e questo le ha fatte pensare in grande a ciò che è possibile sul loro fiume”, dice. “Forse non è la rimozione della diga, forse è qualcos’altro. Ma un fiume può essere restaurato. Sono resistenti e sappiamo di cosa hanno bisogno. Penso che questo dia speranza alla gente.”
In precedenza in The Revelator:
Per ripristinare il salmone, pensa come un castoro
Tara Lohan
è vice direttore di The Revelator e ha lavorato per più di un decennio come redattore digitale e giornalista ambientale focalizzato sulle intersezioni di energia, acqua e clima. Il suo lavoro è stato pubblicato da The Nation, American Prospect, High Country News, Grist, Pacific Standard e altri. È l’editrice di due libri sulla crisi globale dell’acqua.