ceratops horns Nasutoceratops triceratops
Questo è il restauro della testa di Nasutoceratops
Andrey Atuchin
  • I dinosauri della famiglia dei ceratopsi, come il Triceratopo, avevano enormi fronzoli ossei e temibili corna in cima alla testa.
  • Nel tempo, i ricercatori hanno ipotizzato che queste potessero servire a vari scopi, tra cui la difesa contro i predatori, la regolazione della temperatura e l’aiuto per prevenire l’accoppiamento tra specie diverse.
  • Ma un nuovo studio sostiene che la funzione primaria di queste caratteristiche ingombranti era probabilmente mostrare per i potenziali compagni.

Per decenni, i ricercatori hanno cercato di capire perché i dinosauri avevano tali enormi fronzoli ossei e punte temibili sulle loro teste.

Hanno ipotizzato che dinosauri come il Triceratops – membri della famiglia dei ceratopsiani o dinosauri cornuti – avessero questi tratti distintivi per autodifesa, o per assicurarsi di non accoppiarsi con un dinosauro di un’altra specie, tra le altre possibilità.

Ma secondo una nuova ricerca, la spiegazione più probabile è più semplice e universale: la selezione sessuale. Anche se le corna potrebbero sembrare violente, il loro scopo principale sembra essere stato quello di raccogliere i compagni.

Uno studio appena pubblicato sulla rivista Proceedings of the Royal Society B spiega che i dinosauri hanno sviluppato questi tratti pesanti come modi per mostrarsi ai potenziali partner – nello stesso modo in cui lo fanno gli animali moderni come i pavoni.

“Questo risolve un’ipotesi di lunga data e finora non verificata riguardo l’origine e la funzione dei tratti ornamentali nei dinosauri ceratopsiani”, ha detto Knapp. “Molte discussioni generali sugli ornamenti ceratopsiani nella segnaletica dei musei e nella letteratura popolare spesso includono esempi di ciò che potrebbero essere stati per, ma questi tendono ad essere piuttosto speculativi.”

Capire come lo sviluppo di questi tratti possa guidare il cambiamento delle specie è importante per capire la storia della Terra, e anche per indagare su come le creature moderne possano evolversi in un mondo dove c’è un’intensa pressione per sopravvivere.

ceratopsia dinosauri chasmosaurus
Questo è lo scheletro di Chasmosaurus nel Royal Tyrrell Museum of Paleontology.
Royal Tyrrell Museum of Paleontology

Escludendo altre spiegazioni

Ci sono più di 70 specie note di dinosauri ceratopsiani, che lo studio spiega hanno “corna e fronzoli esagerati e spesso elaborati, che variano notevolmente tra le specie.”

Molte ragioni per queste caratteristiche sono state dibattute nel tempo, ma alcune opzioni apparentemente probabili – tra cui la difesa dai predatori e la regolazione della temperatura – sono state escluse dalla ricerca precedente, secondo il nuovo studio.

Una spiegazione persistente era che i dinosauri ceratopsiani usavano queste caratteristiche per differenziarsi tra le specie. Gli animali che si accoppiano con specie affini ma distinte possono produrre prole che tende ad essere sterile (come i muli che derivano da cavalli e asini). Questo ovviamente non è una buona strategia evolutiva, così i paleontologi hanno teorizzato che i dinosauri potrebbero usare fronzoli e corna come segnali che qualcosa era o non era giusto.

Per testare questa teoria, gli autori del recente studio hanno analizzato 350 tratti diversi da 46 specie di ceratopsiani. Se la differenziazione delle specie fosse stata un fattore importante, le specie che vivevano in prossimità avrebbero dovuto evolvere caratteristiche fisiche per distinguersi.

Ma il team ha scoperto che questo non era il caso nel record fossile, il che aiuta ad escludere questa spiegazione. Inoltre, come vediamo negli animali attuali, le differenze di rilievo non sono di solito necessarie per una creatura per sapere se un altro animale è un membro della sua stessa specie.

protoceratops ceratopsian dinosaurs
Questo è il Protoceratops nel Museo Horniman, Londra.
Horniman Museum, Londra

Mettersi in mostra

Se le corna non servivano per combattere o per evitare prole sterile, la spiegazione più probabile è che questi tratti servissero soprattutto per impressionare i potenziali compagni.

Il record evolutivo mostra che queste caratteristiche si sono evolute relativamente rapidamente, il che spesso accade a causa di una spinta sessuale.

Nessuno di questi significa che corna e fronzoli non avrebbero potuto essere utilizzati contemporaneamente anche per un altro scopo – è possibile che alcuni dinosauri li abbiano occasionalmente usati per respingere o intimidire i predatori. Ma il ruolo primario di questi tratti enormi e ingombranti era molto probabilmente ornamentale.

Questo è notevole se si considera che queste caratteristiche non erano facili da vivere o da mantenere – i dinosauri avrebbero consumato molta energia per portare quel peso aggiuntivo. Ma i buoni compagni, a quanto pare, valevano lo sforzo in più.

“I moderni modelli informatici hanno suggerito che la selezione sessuale può promuovere una rapida speciazione, adattamento ed estinzione”, ha detto Andrew Knapp, autore principale dello studio e ricercatore della Queen Mary University di Londra, in una dichiarazione. “Nel nostro mondo di crescente pressione sul mondo naturale, queste previsioni possono avere importanti conseguenze per la conservazione e il destino degli esseri viventi in tutto il mondo.”

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