In uno degli affollati ospedali governativi dell’India, Thankappan*, un uomo di mezza età, giace in stato vegetativo. Tutto il suo corpo sembra fragile e le sue labbra sono scolorite. La moglie e le due figlie di Thankappan vegliano sull’unico percettore di reddito della famiglia in ospedale.

Stava lavorando in un cantiere quando un dolore insopportabile al petto lo ha colpito facendogli perdere i sensi. Thankappan è stato portato di corsa in ospedale dai suoi colleghi, e una rapida diagnosi ha evidenziato che aveva un infarto del miocardio, o ha subito quello che è altrimenti noto come un attacco di cuore. La maggior parte dei vasi sanguigni serpeggianti verso il suo cuore erano ostruiti, danneggiando gravemente il muscolo.

La moglie di Thankappan mi ha detto che suo marito era un fumatore incallito, e che negli ultimi 25 anni il suo passatempo preferito era fumare “bidi”, una sigaretta arrotolata a mano con tabacco infilato in foglie di tendu e legato con un filo. Questa era la ragione sospettata del suo attacco di cuore.

In mezzo alla tristezza, con le lacrime che le scendevano sulle guance, sua moglie ha detto:

Mio marito fumava tre pacchetti di bidi al giorno. Poteva sopravvivere senza cibo ma non senza la dose regolare di fumo… era un’abitudine fin dall’infanzia e non riusciva a smettere. Il suo movimento intestinale e il suo umore quotidiano dipendevano dal fumo. Se il bidi non era disponibile, si arrabbiava con tutti. Lui è la fonte di sostentamento della nostra famiglia. Ora le spese mediche sono insopportabili, e mi devo indebitare enormemente.

Le campagne antifumo non sono mai penetrate nelle zone più povere e rurali dell’India. Se Thankappan avesse ascoltato l’Organizzazione Mondiale della Sanità, con il suo “World No Tobacco Day” e il focus nel 2018 su “tabacco e malattie cardiache”, avrebbe potuto smettere di fumare e rimanere un sostegno per la sua famiglia.

Si stima che più di 73 milioni di persone fumino bidis in India, di cui 600.000 soccombono alla morte legata al tabacco ogni anno, rendendo il bidis il killer numero uno tra i prodotti del tabacco. Il costo attribuito alle malattie legate al tabacco in India è spesso citato in cifre sbalorditive – uno studio del Ministero della Salute e del Welfare familiare ha affermato che il “costo totale diretto e indiretto delle malattie attribuibili all’uso del tabacco” è di oltre 15 miliardi di dollari nel 2011, con la maggior parte dei “costi indiretti di mortalità”. Ma mentre allo stesso tempo il governo ha guadagnato in entrate il 17% del costo dalla vendita dei prodotti del tabacco, il mercato informale dei bidi spesso sfugge alla tassazione.

L’OMS stima che in India si vendano otto volte più bidis che sigarette. Mentre tasse più alte e regolamenti rigorosi sono applicati alle sigarette, sembra che ci siano pochi progressi nell’applicare le stesse leggi ai bidis. Questo in parte perché il governo affronta un’enorme opposizione ogni volta che aumenta le tasse sul bidis. Tale opposizione avverte che milioni di donne sono impiegate nell’industria del bidi, ad alta intensità di manodopera, e che molte perderanno il lavoro se le vendite diminuiranno.

Per peggiorare le cose, le tasse più alte per le sigarette spostano i fumatori verso il bidis, perché è meno tassato e più economico. Le avvertenze pittoriche non sono così grafiche o palesi come lo sono per le sigarette, portando alcune persone a credere che fumare bidis sia in realtà l’alternativa più sicura.

Ma secondo i ricercatori sanitari, fumare bidis rende le persone ancora più soggette al cancro ai polmoni che fumare sigarette. I bidis contengono più sostanze chimiche pericolose e nicotina delle sigarette, e richiedono sbuffi più profondi e frequenti per rimanere accesi.

Gli studi hanno già chiarito che la tassazione è il modo più efficace per ridurre il consumo di tabacco, e non c’è motivo di credere che sia diverso per il bidis. Un’analisi economica condotta nel 2010 dagli attivisti antifumo ha suggerito che l’aumento delle tasse sul bidis a 98 rupie per 1000 bastoncini aggiungerebbe circa 550 milioni di dollari al gettito fiscale, e impedirebbe a 15,5 milioni di fumatori attuali e futuri di morire prematuramente.

Al momento, la maggior parte delle compagnie di bidi non è regolamentata, e una tassazione più alta potrebbe non avere l’impatto sperato. La maggior parte delle donne coinvolte nell’industria del bidi lavorano da casa, spesso assistite dai loro figli, e, secondo una ricerca, sono esse stesse soggette a problemi di salute, come problemi muscoloscheletrici, respiratori, agli occhi e alla pelle.

La sfida per il governo non è tanto la scarsità di regolamenti quanto il fatto di affrontare l’opposizione al cambiamento. Eppure è necessario un passo radicale per affrontare questo costoso flagello in India.