L’Unione Sovietica (URSS)
L’Unione delle Repubbliche Socialiste Sovietiche (URSS) fu fondata nel novembre 1917 dal Partito Bolscevico. Guidati da Vladimir Lenin e, dopo il 1923, da Josef Stalin, i bolscevichi (più tardi noti come comunisti) stabilirono il governo comunista nell’ex impero russo dopo la conclusione di un’aspra guerra civile nel 1921.
L’Unione Sovietica, come era conosciuta la nuova entità politica, chiedeva la rivoluzione comunista mondiale in nome della classe operaia internazionale e sosteneva, nella sua propaganda, la scomparsa finale delle distinzioni nazionali, culturali, religiose ed economiche. Poiché non ci si poteva aspettare che le élite potenti rinunciassero volontariamente al controllo, i comunisti predissero una rivoluzione violenta che avrebbe distrutto queste classi. Come risultato di questa previsione, le società della classe media in Europa e Nord America percepirono l’Unione Sovietica come una minaccia culturale ed economica.
L’Unione Sovietica nella visione del mondo nazista
Hitler e i nazionalsocialisti vedevano le terre dell’Unione Sovietica come area di insediamento primaria per la futura espansione a lungo termine della “razza” tedesca. Hanno anche definito il sistema sovietico come l’espressione politica dell’espansione della “razza” ebraica. Fin dalla fondazione del movimento nazista in Germania, l’Unione Sovietica fu ritratta come un nemico con cui una resa dei conti era inevitabile.
Per i primi sei anni di governo nazista, la propaganda nazista attaccò duramente l’Unione Sovietica, e Hitler, in privato, parlò ripetutamente di un futuro conflitto. Tuttavia, nel 1939 la Germania nazista intraprese una temporanea politica strategica di cooperazione con l’Unione Sovietica. Questa temporanea inversione rifletteva la decisione tattica di Hitler di assicurare il suo fianco orientale mentre la Germania distruggeva la Polonia e trattava militarmente con la Gran Bretagna e la Francia.
Relazioni tedesco-sovietiche, 1939-1941
Il patto tedesco-sovietico, noto anche come patto Ribbentrop-Molotov dal nome dei due ministri degli esteri che lo negoziarono, aveva due parti. Un accordo economico, firmato il 19 agosto 1939, prevedeva che la Germania avrebbe scambiato manufatti con materie prime sovietiche. La Germania nazista e l’Unione Sovietica firmarono anche un patto di non aggressione decennale il 23 agosto 1939, in cui ogni firmatario prometteva di non attaccare l’altro.
Il patto tedesco-sovietico permise alla Germania di attaccare la Polonia il 1° settembre 1939, senza paura dell’intervento sovietico. Il 3 settembre 1939, la Gran Bretagna e la Francia, avendo garantito di proteggere i confini della Polonia cinque mesi prima, dichiararono guerra alla Germania. Questi eventi segnarono l’inizio della Seconda Guerra Mondiale.
Il patto di non aggressione del 23 agosto conteneva un protocollo segreto che prevedeva la divisione della Polonia e del resto dell’Europa orientale in sfere di interesse sovietico e tedesco. In conformità con questo piano, l’esercito sovietico occupò e annesse la Polonia orientale nell’autunno del 1939. Il 30 novembre 1939, l’Unione Sovietica attaccò la Finlandia, precipitando una guerra invernale di quattro mesi dopo la quale l’Unione Sovietica annesse i territori finlandesi di confine, in particolare vicino a Leningrado. Con l’indulgenza tedesca, l’Unione Sovietica si mosse anche per assicurare la sua sfera di interesse nell’Europa orientale nell’estate del 1940. I sovietici occuparono e incorporarono gli stati baltici e si impadronirono delle province rumene della Bucovina settentrionale e della Bessarabia.
Dopo che i tedeschi sconfissero la Francia nel giugno 1940, i diplomatici tedeschi lavorarono per assicurare i legami della Germania nell’Europa sudorientale. Ungheria, Romania e Slovacchia si unirono all’alleanza dell’Asse nel novembre 1940. Durante la primavera del 1941, Hitler iniziò i suoi alleati dell’Europa orientale nei piani per invadere l’Unione Sovietica.
L’invasione tedesca dell’Unione Sovietica
Hitler aveva sempre considerato il patto di non aggressione tedesco-sovietico come una manovra tattica e temporanea. Il 18 dicembre 1940, firmò la Direttiva 21 (chiamata in codice Operazione Barbarossa), il primo ordine operativo per l’invasione dell’Unione Sovietica. Fin dall’inizio della pianificazione operativa, le autorità militari e di polizia tedesche intendevano condurre una guerra di annientamento contro lo stato comunista e gli ebrei dell’Unione Sovietica, che caratterizzavano come la “base razziale” dello stato sovietico.
Le forze tedesche invasero l’Unione Sovietica il 22 giugno 1941, meno di due anni dopo la firma del patto tedesco-sovietico. L’operazione Barbarossa fu la più grande operazione militare tedesca della Seconda Guerra Mondiale. Tre gruppi di armate, comprendenti più di tre milioni di soldati tedeschi, supportati da mezzo milione di truppe degli alleati della Germania (Finlandia, Romania, Ungheria, Italia, Slovacchia e Croazia), attaccarono l’Unione Sovietica su un ampio fronte, dal Mar Baltico a nord al Mar Nero a sud. Per mesi, la leadership sovietica aveva rifiutato di ascoltare gli avvertimenti delle potenze occidentali sull’accumulo di truppe tedesche. La Germania ottenne così una sorpresa tattica quasi completa e gli eserciti sovietici furono inizialmente sopraffatti. Milioni di soldati sovietici furono accerchiati, tagliati fuori dai rifornimenti e dai rinforzi e costretti ad arrendersi.
Mentre l’esercito tedesco avanzava in profondità nel territorio sovietico, le Einsatzgruppen seguivano le truppe e attuavano operazioni di omicidio di massa.
All’inizio di settembre 1941 le forze tedesche avevano raggiunto le porte di Leningrado nel nord. Avevano preso Smolensk nel centro e Dnepropetrovsk nel sud. Le unità tedesche raggiunsero la periferia di Mosca all’inizio di dicembre. Tuttavia, dopo mesi di campagna, l’esercito tedesco era esausto. Avendo previsto un rapido collasso sovietico, i pianificatori tedeschi non erano riusciti ad equipaggiare le loro truppe per la guerra invernale. Inoltre, la rapida avanzata tedesca aveva fatto sì che le forze superassero le loro linee di rifornimento, che erano vulnerabili a causa delle grandi distanze coinvolte (Mosca è quasi 1.000 miglia a est di Berlino).
Nel dicembre 1941, l’Unione Sovietica lanciò un grande contrattacco contro il centro del fronte, respingendo i tedeschi da Mosca nel caos. Solo poche settimane dopo i tedeschi riuscirono a stabilizzare il fronte a est di Smolensk. Nell’estate del 1942, la Germania riprese l’offensiva con un massiccio attacco a sud e sud-est verso la città di Stalingrado sul fiume Volga e verso i campi petroliferi del Caucaso. Quando i tedeschi combatterono verso Stalingrado nel settembre 1942, la dominazione tedesca dell’Europa aveva raggiunto la sua massima estensione geografica.
Il fronte orientale, 1942-44
Fino all’autunno del 1942, l’esercito tedesco fu costantemente vittorioso. L’Europa giaceva sotto il dominio tedesco, dalla Francia a ovest al fiume Volga a est; dal circolo polare artico in Norvegia alle coste del Nord Africa. La battaglia per la città di Stalingrado si rivelò una svolta psicologica decisiva, ponendo fine a una serie di vittorie tedesche nell’estate del 1942 e iniziando la lunga ritirata verso ovest che si sarebbe conclusa con la resa della Germania nazista nel maggio 1945.
A metà novembre 1942, l’esercito sovietico lanciò una massiccia controffensiva contro la Sesta Armata tedesca, circa 250.000 soldati che tentarono di conquistare Stalingrado in aspri combattimenti corpo a corpo. Le truppe sovietiche accerchiarono e intrappolarono le forze tedesche. Dopo altre sei settimane di feroci combattimenti in cui entrambe le parti subirono pesanti perdite, circa 91.000 soldati tedeschi sopravvissuti si arresero tra il 31 gennaio e il 2 febbraio 1943.
Dopo la vittoria a Stalingrado, l’esercito sovietico rimase all’attacco, liberando la maggior parte dell’Ucraina e praticamente tutta la Russia e la Bielorussia orientale durante il 1943. Nell’estate del 1943 a Kursk, in Russia, i tedeschi tentarono un’altra offensiva, ma furono duramente battuti dall’esercito sovietico in quello che oggi è considerato il punto di svolta militare sul fronte orientale. Nell’estate del 1944, i sovietici lanciarono un’altra grande offensiva, che liberò il resto della Bielorussia e dell’Ucraina, la maggior parte degli stati baltici e la Polonia orientale dal dominio nazista. Nell’agosto 1944, le truppe sovietiche avevano attraversato il confine tedesco nella Prussia orientale. Nel gennaio 1945, una nuova offensiva portò le forze sovietiche sul fiume Oder, nella Germania vera e propria, a circa 100 miglia da Berlino.
A metà aprile 1945, l’esercito sovietico lanciò il suo assalto finale alla Germania nazista, catturando Vienna il 13 aprile e circondando Berlino il 21 aprile. Il 25 aprile, le pattuglie sovietiche incontrarono le truppe americane a Torgau sul fiume Elba, nella Germania centrale, tagliando effettivamente il paese a metà. Dopo più di una settimana di pesanti combattimenti nelle strade di Berlino, le unità sovietiche si avvicinarono al bunker di comando centrale di Hitler. Il 30 aprile 1945, Hitler si suicidò. Berlino si arrese alle forze sovietiche il 2 maggio 1945.
Le forze armate tedesche si arresero senza condizioni a ovest il 7 maggio e a est il 9 maggio 1945. Il 9 maggio l’esercito sovietico entrò a Praga, l’ultima grande città ancora occupata da unità tedesche. Gli alleati occidentali proclamarono l’8 maggio 1945 come Giorno della Vittoria in Europa (V-E Day).