Fisicamente, il merluzzo atlantico e i suoi parenti stretti sono noti per essere l’unico gruppo di pesci che hanno tre distinte pinne dorsali (lungo la schiena) e due distinte pinne anali (lungo la superficie ventrale). Il merluzzo atlantico passa la maggior parte del suo tempo sul o vicino al fondo del mare, ma a volte può essere osservato mentre si nutre più in alto nella colonna d’acqua. Mangiano una varietà di prede, incluse diverse specie di pesci ossei, aragoste americane e altri invertebrati. I merluzzi adulti sono mangiati solo da grandi squali, ma i giovani sono mangiati da una varietà di predatori di medie dimensioni e spesso sono anche mangiati da adulti cannibali.

Il merluzzo atlantico si riproduce attraverso un comportamento noto come broadcast spawning, dove le femmine rilasciano uova e i maschi rilasciano sperma nella colonna d’acqua sopra il fondo del mare, allo stesso tempo. Questo metodo aumenta la probabilità che le uova vengano fecondate con successo e che le uova fecondate non vengano mangiate dai predatori di uova vicino al fondo del mare. Anche se formano grandi gruppi riproduttivi, i ricercatori credono che i maschi dominanti ottengano il diritto esclusivo (o quasi esclusivo) di deporre le uova con le femmine disponibili. Il merluzzo atlantico è una delle specie più produttive di pesci ossei, e le femmine possono rilasciare centinaia di milioni di uova durante la loro vita. Pochissime di queste sopravvivono fino all’età adulta.

Il merluzzo atlantico è stato pescato pesantemente per un migliaio di anni. I pescatori del Nord Europa che seguivano le popolazioni di merluzzo nell’Atlantico del Nord furono i primi europei a visitare il Nord America. Per secoli, questa specie ha sostenuto una pesca massiccia e ha guidato l’economia costiera del Nord America. Il merluzzo atlantico essiccato e salato era anche un’importante fonte di cibo durante la prima colonizzazione del Mar dei Caraibi. Questa specie era un importante motore della civiltà del Nuovo Mondo. Sfortunatamente, quando i metodi di pesca sono diventati sempre più avanzati, le popolazioni di merluzzo atlantico sono diminuite sempre di più, e alla fine degli anni ’90, la pesca è crollata. Anche se gli individui di questa specie producono un numero incredibile di uova, la pesca era semplicemente troppo efficace perché la specie potesse rimpiazzare i numeri che venivano rimossi e mangiati dagli umani. Durante il crollo, la pesca è stata ridotta drasticamente (anche se non completamente), ma la specie ha lottato per rimbalzare. La crescita del numero di altri pesci e invertebrati del Nord Atlantico potrebbe essere in parte da biasimare. Gli scienziati concordano sul fatto che le reti alimentari del Nord Atlantico sono fondamentalmente cambiate in seguito al crollo del merluzzo atlantico, e la specie è attualmente considerata vulnerabile all’estinzione.

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