Le minacce poste dal caldo estremo

Il caldo estremo può aumentare il rischio di altri tipi di disastri. Il calore può esacerbare la siccità, e le condizioni di caldo secco possono a loro volta creare condizioni di incendio selvaggio. Nelle città, gli edifici, le strade e le infrastrutture possono essere riscaldati da 50 a 90 gradi più caldi dell’aria, mentre le superfici naturali rimangono più vicine alla temperatura dell’aria. L’effetto isola di calore è più intenso durante il giorno, ma il lento rilascio di calore dalle infrastrutture durante la notte (o un’isola di calore atmosferico) può mantenere le città molto più calde delle aree circostanti. L’aumento delle temperature in tutto il paese rappresenta una minaccia per le persone, gli ecosistemi e l’economia.

Salute umana

Il caldo estremo è una delle principali cause di morte legate al clima negli Stati Uniti, uccidendo oltre 600 persone all’anno più di tutti gli altri impatti (tranne gli uragani) messi insieme. Il database Billion Dollar Weather Disasters compilato dalla National Oceanic and Atmospheric Administration elenca le ondate di calore come quattro dei 10 disastri statunitensi più letali dal 1980.

Lo stress da calore si verifica negli esseri umani quando il corpo non è in grado di raffreddarsi efficacemente. Normalmente, il corpo può raffreddarsi attraverso la sudorazione, ma quando l’umidità è alta, il sudore non evapora così rapidamente, portando potenzialmente al colpo di calore. L’alta umidità e le elevate temperature notturne sono probabilmente ingredienti chiave nel causare malattie e mortalità legate al calore. Quando non c’è una pausa dal caldo durante la notte, può causare disagio e portare a problemi di salute, soprattutto per coloro che hanno un basso reddito o sono anziani, se l’accesso al raffreddamento è limitato.

Le giornate calde sono anche associate ad aumenti di malattie legate al calore, tra cui complicazioni cardiovascolari e respiratorie, malattie renali, e possono essere particolarmente dannose per i lavoratori all’aperto, i bambini, gli anziani e le famiglie a basso reddito.

Nelle temperature estreme, anche la qualità dell’aria ne risente. Le giornate calde e soleggiate possono aumentare i livelli di ozono, che a sua volta influenza i livelli di NOX. Inoltre, un maggiore uso del riscaldamento e del raffreddamento degli spazi interni richiede più elettricità e, a seconda della fonte di elettricità, può emettere più di altri tipi di inquinamento, compreso il particolato. Questi aumenti dell’ozono e del particolato possono comportare seri rischi per le persone, in particolare per gli stessi gruppi vulnerabili direttamente colpiti dal calore di cui sopra.

Agricoltura

Le alte temperature notturne possono essere particolarmente dannose per l’agricoltura. Alcune colture richiedono temperature notturne fresche, e lo stress da calore per il bestiame aumenta quando gli animali non sono in grado di raffreddarsi durante la notte. Il bestiame stressato dal caldo può subire cali nella produzione di latte, una crescita più lenta e tassi di concepimento ridotti.

Energia

Mentre le temperature estive più alte aumentano la domanda di elettricità per il raffreddamento, allo stesso tempo, possono anche abbassare la capacità delle linee di trasmissione di trasportare energia, portando eventualmente a problemi di affidabilità elettrica durante le ondate di calore. Anche se gli inverni più caldi ridurranno la necessità di riscaldamento, la modellazione suggerisce che l’uso totale di energia degli Stati Uniti aumenterà in un futuro più caldo. Inoltre, con il riscaldamento dei fiumi e dei laghi, la loro capacità di assorbire il calore residuo delle centrali elettriche diminuisce. Questo può ridurre l’efficienza termica della produzione di energia, il che rende difficile per le centrali elettriche rispettare i regolamenti ambientali relativi alle loro acque di raffreddamento.

Come costruire la resilienza

• Una serie di strategie per costruire la resilienza al caldo estremo sono esposte nella nostra pubblicazione, “Strategie di resilienza per il caldo estremo”. Alcune strategie includono:
  • Creare piani di preparazione al caldo, identificare le popolazioni vulnerabili e aprire centri di raffreddamento durante il caldo estremo.
  • Installare tetti freschi e verdi e pavimentazioni fresche per ridurre l’effetto isola di calore urbano.
  • Piantare alberi per fornire ombra e l’evapotraspirazione raffredda l’aria intorno agli alberi.
  • Promuovere l’efficienza energetica per ridurre la domanda sulla rete elettrica, specialmente durante le ondate di calore.