L’anno scorso sono andato in vacanza con un amico non medico nell’isola caraibica di Tobago. La prima mattina abbiamo trovato una di quelle idilliache spiagge deserte, esattamente come descritte nella brochure: sabbia bianca, palme ondeggianti, mare turchese. Mentre cercavo conchiglie esotiche e frammenti di corallo, ho visto alcuni frutti verdi tra le noci di cocco e i manghi sparsi sulla spiaggia. Erano rotondi, delle dimensioni di un mandarino, ed erano apparentemente caduti da un grande albero dal tronco argentato e dalle foglie a base obliqua.

Ho dato un morso a questo frutto e l’ho trovato piacevolmente dolce. Anche il mio amico ne ha approfittato (su mio suggerimento). Pochi istanti dopo abbiamo notato una strana sensazione pepata in bocca, che gradualmente è progredita in una sensazione di bruciore, lacrimazione e stretta alla gola. I sintomi sono peggiorati nel corso di un paio d’ore fino a quando abbiamo potuto a malapena ingoiare cibo solido a causa del dolore lancinante e la sensazione di un enorme grumo faringeo che ostruiva la gola. Purtroppo, il dolore era esacerbato dalla maggior parte delle bevande alcoliche, anche se leggermente placato dalla pina colada, ma più dal solo latte.

Nelle otto ore successive i nostri sintomi orali cominciarono lentamente a placarsi, ma i nostri linfonodi cervicali diventarono molto teneri e facilmente palpabili. Raccontare la nostra esperienza alla gente del posto ha suscitato sincero orrore e incredulità, tale era la reputazione di veleno del frutto.

Ripercorrendo la letteratura è chiaro che avevamo assaggiato il frutto della pianta di manchineel, comunemente conosciuta come “mela della spiaggia”, Hippomane mancinella nella famiglia delle euphorbiaceae.1 Si trova lungo le spiagge costiere delle Indie Occidentali e dell’America Centrale, dove i suoi densi boschetti sono spesso coltivati per fornire una barriera frangivento.

L’albero di manchineel può causare gravi problemi medici. La linfa lattiginosa causa vesciche, bruciature e infiammazioni a contatto con la pelle, le membrane mucose e le congiuntive.2,3 Il fumo del legno che brucia può ferire gli occhi. La dermatite da contatto causata da questa specie è comunemente osservata nelle coste dei Caraibi e dell’America centrale. Diversi studi sui principi attivi dell’albero del manchineel hanno mostrato che gli esteri di tigliane phorbol sono la probabile causa delle gravi reazioni.4

Nel nostro caso l’ingestione di una piccola quantità di succo del frutto ha chiaramente provocato un’ulcerazione orale ed esofagea e un grave edema. Il drenaggio della tossina ai linfonodi regionali aveva presumibilmente causato il successivo dolore cervicale.

Abbiamo trovato la nostra esperienza spaventosa, e con la crescente disponibilità di pacchetti vacanze ai Caraibi pensiamo che l’attenzione dovrebbe essere richiamata sul pericolo potenzialmente serio di questo frutto. Forse pochi adulti (specialmente se qualificati dal punto di vista medico) sarebbero così sciocchi da provare a mangiare un frutto sconosciuto trovato su una spiaggia straniera, ma i bambini sarebbero molto propensi a farlo, specialmente quando lo trovano di odore e sapore dolce, simile a una prugna matura.