Qual è il vulcano più pericoloso del mondo?
La risposta veloce: Vulcano Vesuvio nel Golfo di Napoli, Italia. La ragione è che le eruzioni tipiche del Vesuvio sono molto esplosive e le pendici del vulcano e l’area immediatamente circostante sono estremamente popolate; anche la città di Napoli è solo a circa 20 km dal vulcano. In caso di una grande eruzione pliniana, più di 3 milioni di persone potrebbero essere a rischio e un valore incredibile di infrastrutture. Il Vesuvio è silenzioso dal 1944 e potrebbe rimanerlo ancora per molto tempo, ma è abbastanza certo che si sveglierà di nuovo, prima o poi, ma in tempi umani (da decenni a secoli, a differenza dei cosiddetti supervulcani). Quando si sveglia, tende a iniziare un nuovo ciclo eruttivo con una grande eruzione sub-pliniana o pliniana.
In passato, ogni volta che il Vesuvio ha eruttato dopo un lungo intervallo, è stato altamente distruttivo e ha ucciso migliaia di persone: un’eruzione preistorica intorno al 2000 a.C. che devastò l’attuale area di Napoli, la famosa eruzione romana “pliniana” del 79 che distrusse Pompei ed Ercolano, e l’eruzione ancora peggiore (in termini di danni) del 1631 sono gli esempi peggiori del tipo di eruzione da aspettarsi quando il Vesuvio si sveglia di nuovo. Il governo italiano ha piani per evacuare 600.000 persone che vivono nell’immediata zona a rischio sulle pendici inferiori del vulcano, nel caso in cui una nuova eruzione sembri probabile, ma è abbastanza dubbio che tali piani siano realistici o possano essere efficaci. Ora, la risposta lunga: dipende… Quale vulcano sia il più pericoloso dipende dalla tua definizione di pericolosità. Una buona misura è il rischio vulcanico totale posto dal vulcano. Che a sua volta è meglio descritto come il valore complessivo integrato del prodotto tra la probabilità di un’eruzione di una data dimensione e il danno causato da essa. Supervulcani come Yellowstone, se dovessero eruttare ora come probabilmente hanno fatto un milione di anni fa, minaccerebbero la vita e la proprietà a livello globale, ma in tempi ragionevoli per l’uomo, la probabilità che questo accada è estremamente piccola e l’umanità molto probabilmente troverà modi propri per danneggiarsi molto prima di aver bisogno di un supervulcano.
Per questa ragione, il Vesuvio si colloca al di sopra anche dei supervulcani nella sua “pericolosità”. Altri vulcani pericolosi includono il Nyiragongo, che pone un rischio realistico di distruggere la città di Goma alle sue pendici meridionali con veloci colate di lava, e il vulcano Merapi vicino alla città di Yogyakarta. Centinaia di villaggi e decine di migliaia di persone vivono a meno di 8 km dalla cupola lavica sommitale. Anche un’eruzione moderata come quella recente del novembre 2010 può quindi essere un killer, e nonostante i migliori sforzi del governo indonesiano per evacuare, ci sono state centinaia di vittime. Un’eruzione davvero grande causerebbe danni e perdite di vite umane impensabili.