Una relazione parassitaria è quella in cui un organismo, il parassita, vive di un altro organismo, l’ospite, danneggiandolo e possibilmente causandone la morte. Il parassita vive sul o nel corpo dell’ospite.

Alcuni esempi di parassiti sono le tenie, le pulci e i cirripedi. Le tenie sono vermi piatti segmentati che si attaccano all’interno dell’intestino di animali come mucche, maiali e uomini. Si nutrono mangiando il cibo parzialmente digerito dell’ospite, privandolo delle sostanze nutritive. Le pulci danneggiano i loro ospiti, come i cani, mordendo la loro pelle, succhiando il loro sangue e causando loro prurito. Le pulci, a loro volta, ottengono cibo e una casa calda. I cirripedi, che vivono sul corpo delle balene, non danneggiano seriamente i loro ospiti, ma danno prurito e sono fastidiosi.

Di solito, anche se i parassiti danneggiano i loro ospiti, è nell’interesse del parassita non uccidere l’ospite, perché dipende dal corpo dell’ospite e dalle sue funzioni, come la digestione o la circolazione del sangue, per vivere.

Alcuni animali parassiti attaccano le piante. Gli afidi sono insetti che mangiano la linfa delle piante su cui vivono. Le piante e i funghi parassiti possono attaccare gli animali. Un fungo causa la mascella bitorzoluta, una malattia che ferisce le mascelle di bovini e maiali. Ci sono anche piante e funghi parassiti che attaccano altre piante e funghi. Un fungo parassita causa la ruggine del grano e il fungo della peronospora attacca frutta e verdura. Alcuni scienziati dicono che anche i batteri e i virus unicellulari che vivono negli animali e li danneggiano, come quelli che causano il comune raffreddore, sono parassiti. Tuttavia, sono ancora considerati diversi dagli altri parassiti. Molti tipi di parassiti portano e trasmettono malattie. La malattia di Lyme è trasmessa dalle zecche dei cervi.

Un parassita e il suo ospite si evolvono insieme. Il parassita si adatta al suo ambiente vivendo e utilizzando l’ospite in modi che lo danneggiano. Gli ospiti sviluppano anche modi per liberarsi o proteggersi dai parassiti. Per esempio, possono grattare via le zecche. Alcuni ospiti costruiscono anche una relazione simbiotica con un altro organismo che aiuta a liberarsi del parassita. Le coccinelle vivono sulle piante, mangiando gli afidi e traendo beneficio dall’ottenere cibo, mentre la pianta trae beneficio dal liberarsi degli afidi.