La nostra Hall of Pretty Damn Good Players è uno spazio per tutti quei grandi giocatori della storia che, per qualsiasi motivo, non faranno la Hall of Fame ufficiale del loro sport. Questo può essere perché il giocatore era sottovalutato o eccelleva in un aspetto del gioco che non sarebbe stato pienamente apprezzato fino ad anni dopo. Ma questo non deve essere sempre il caso. Oggi, è il momento di concentrarsi su una coppia di giocatori di baseball che saranno sempre legati dalla storia – ma che hanno anche visto le loro possibilità di Cooperstown evaporare perché hanno giocato ruoli centrali in uno degli scandali più noti della MLB.

Come descritto nel recente documentario di ESPN “Long Gone Summer”, Sammy Sosa e Mark McGwire saranno ricordati per sempre per le loro offerte parallele per battere il record di 37 anni di Roger Maris di home run in una sola stagione durante l’estate del 1998. Anche se McGwire alla fine ha avuto la meglio su Sosa quell’anno, entrambi i giocatori hanno finito per superare il record di Maris entro la fine della stagione. E nonostante abbia perso il duello HR, Sosa è stato nominato MVP della National League, in gran parte perché i suoi Chicago Cubs hanno fatto i playoff (6 giochi e mezzo chiaro di St. Louis Cardinals di McGwire, che non ha fatto). La loro rivalità era sia competitiva che amichevole; anche se la sua importanza nell’aiutare il baseball a riprendersi dallo sciopero del 1994 è spesso sopravvalutata, la caccia all’home run era un fenomeno genuino.

In quel momento, McGwire e Sosa erano diventati icone sportive quasi allo stesso livello di Michael Jordan. Naturalmente, ora sappiamo che i loro successi sono stati aiutati dall’uso di steroidi ammesso o segnalato – una verità inevitabile che probabilmente terrà entrambi fuori dalla Hall of Fame per sempre. Ma come è il caso di tutti i giocatori dell’era degli steroidi, questo non significa che non possiamo anche valutare le loro prestazioni relative all’ambiente in cui hanno giocato. E secondo questo standard, i numeri assurdi di Sosa e McGwire meritano il nostro apprezzamento.

Entrambi avevano visto tutta la loro carriera arrivare a quella speciale stagione del 1998. Sosa è stato firmato come free agent amatoriale dalla Repubblica Dominicana nel 1985, rimbalzando tra i Texas Rangers e i Chicago White Sox con poco successo (1,3 vittorie sopra la sostituzione1 in quattro stagioni) prima di sfondare finalmente nel 1993, il suo secondo anno con i Crosstown Cubs. Ha fatto esplodere la sua prima stagione da 20 homer quell’anno, finendo con 33, e ha attraversato la soglia dei 40 homer nel 1996. Ha anche compilato 21,4 WAR in un tratto di cinque stagioni dal 1993 al 1997. Ma pochi avrebbero previsto il tipo di prestazione da record che Sosa ha finito per mettere nel ’98.

McGwire, da parte sua, si era da tempo affermato come il primo battitore di potenza del gioco – quando era sano. Ha guidato la sua lega in frequenza di home run (per at bat) cinque volte dal 1987 al 1996, lanciando un dinger una volta ogni 12,4 at-bat in quel periodo. Prima di essere scambiato a St. Louis nel 1997, i giganteschi fuoricampo di McGwire con Oakland erano già una leggenda:

Ma ha anche perso una media di 59,4 partite a stagione dal 1992 al 1996, seduto fuori per una serie di infortuni al piede. McGwire ha recuperato abbastanza per schiacciare 110 fuoricampo totali nel ’96 e ’97 combinati, però, ponendo le basi per un anno colossale nel 1998.

Né McGwire né Sosa avrebbero deluso. Il primo basista dei Cardinali fece quattro fuoricampo consecutivi per iniziare la stagione, dando il via ad un tratto iniziale in cui ne avrebbe colpiti 27 entro la fine di maggio. Sosa ha iniziato più lento, con solo sei homer attraverso aprile e 13 attraverso maggio, ma nel mese di giugno ha stabilito il record di tutti i tempi MLB per il maggior numero di home run in un singolo mese con 20 – un record che sta in piedi fino ad oggi. Alla fine del mese, Sosa (33 fuoricampo) era entrato in gara insieme a nomi più affermati come McGwire (37) e Ken Griffey Jr. (33).

Da lì, la caccia a Maris era iniziata. Sosa ha battuto McGwire 9-8 a luglio, e il 10 agosto l’esterno destro dei Cubs ha battuto un paio di fuoricampo per finire la giornata in parità con McGwire a 46. McGwire ha reclamato il piombo il giorno successivo, e i due hanno cominciato a spingere l’altro a nuove altezze come l’estate continuò. Un agosto deludente (sei HR) vide Griffey cadere fuori dalla corsa, ma sia Sosa che McGwire arrivarono in doppia cifra nel mese, e la coppia terminò agosto a 55 home run esatti – sei dietro Maris a un mese dalla fine.

Un tratto furioso di cinque homer nelle prime quattro partite di settembre portò McGwire a uno da Maris (con 60 HRs e 58 di Sosa) quando – tra tutte le squadre! – Sosa e i Cubs arrivarono a St. Louis per una serie di due partite il 7 settembre. Quel pomeriggio, McGwire pareggiò il record di Maris; la notte successiva, lo batté.

E ancora, la caccia all’home run non era finita! Con McGwire accampato su 62 fuoricampo per le successive sei partite, Sosa fece esplodere altri quattro fuoricampo per pareggiare lui stesso il nuovo record, e i due mantennero il passo l’uno con l’altro nei successivi 12 giorni, colpendo ciascuno altri quattro fuoricampo. Sosa ha persino condotto brevemente McGwire, 66-65, il 25 settembre prima che McGwire lo legasse più tardi nella serata. Da lì, McGwire avrebbe colpito quattro più (mentre Sosa è stato tenuto homerless) per vincere la corona singola stagione home run, 70-66.

Ci sono state migliori stagioni all-around nella storia: Mike Trout crea più valore in una stagione tipica (9.1 WAR all’anno dal 2012, la sua prima stagione completa) che McGwire (8.0 WAR) o Sosa (6.8) nel 1998. Mentre il ’98 è stata la stagione migliore della carriera di McGwire, Sosa avrebbe avuto un anno molto migliore – oserei dire un grande calibro di tutti i tempi – nel 2001, con 10,1 WAR. Ma entrambi i giocatori sono stati estremamente produttivi durante il periodo del 1998 e dintorni. Delle otto stagioni da 60 homer nella storia della MLB, Sosa e McGwire ne hanno cinque. Sosa da solo ha battuto il leggendario record di Maris tre volte – nel 1998 (66 HR), 1999 (63) e 2001 (64).

È stata un’epoca a scacchi, ma nel bene e nel male, McGwire e Sosa ne sono stati i volti.

Uno dei vantaggi dell’analisi sabermetrica è che ci permette di confrontare i giocatori nella storia guardando le loro statistiche relative alle epoche in cui hanno giocato. E mentre Sosa e McGwire sono stati probabilmente i personaggi centrali dell’era degli steroidi – la leggenda dice che la loro caccia al record nel ’98 ha anche spinto Barry Bonds a cercare miglioramenti delle prestazioni e a reclamare il suo status di più grande star del baseball – si sono anche distinti all’interno di essa. La carriera di McGwire ha corretto on-base più slugging (OPS+) di 163, che tiene conto delle medie di tutta la lega, è legato per 11 ° nella storia della MLB. Quello di Sosa è un po’ più basso – legato al 197° posto con 128 OPS+ – ma era più prezioso difensivamente e aveva un valore di picco più alto, con più WAR nelle sue sette stagioni migliori di McGwire.

In effetti, Sosa è uno dei soli 32 giocatori dal 1901 a registrare una stagione WAR a due cifre, per quella campagna mostruosa del 2001 (che è stata oscurata da Bonds che ha battuto il record di McGwire lo stesso anno): .328 AVG, 64 HRs, 160 RBIs, .437 OBP, 203 OPS+, +6.2 corse difensive sopra un esterno destro medio, 10.1 WAR. I numeri grezzi saltano fuori, ma anche quelli aggiustati per l’epoca.

Quindi, secondo i numeri – sia convenzionali che basati su WAR – Sosa e McGwire avrebbero dovuto avere solide credenziali da Hall of Fame. Secondo il nostro metodo di traduzione delle qualifiche tradizionali in una probabilità di Hall of Fame,2 le probabilità di Cooperstown di Sosa sarebbero dell’89% e quelle di McGwire del 59%. Secondo JAWS, una media di vittorie di carriera e di picco al di sopra della sostituzione,3 Sosa si classificherebbe più in alto di poco meno del 48 per cento degli esterni destri già nella Hall (dal 1901); McGwire si classificherebbe più in alto di poco più del 41 per cento dei primi basemen.

Ma naturalmente, la nuvola scura degli steroidi pendeva sulla candidatura di ogni giocatore. McGwire non ha mai raccolto più del 23,7 per cento dei voti in nessuna votazione, scendendo nel 2016 dopo 10 presenze. Sosa ha appena raccolto il 13,9% dei consensi nel 2020, il massimo che ha ottenuto nelle sue otto apparizioni – ma sulla base dei modelli di voto passati, non ha praticamente alcuna possibilità di raggiungere il 75 per cento necessario in uno dei suoi due ballottaggi finali.

Forse è giusto così. Secondo i sondaggi che abbiamo condotto, la maggior parte dei fan pensa che gli utilizzatori di steroidi dovrebbero vedere almeno alcune delle loro statistiche regolate al ribasso – di una media di circa un terzo – il che influenzerebbe sostanzialmente la bona fides di Sosa e McGwire a Cooperstown. Ma è anche chiaro che il duo è stato condannato per un problema che era molto più grande di loro.

“Penso che quei due hanno sopportato il peso in un modo che non meritano”, ha detto l’autore Jay Jaffe in “Long Gone Summer”. “Il problema degli steroidi non è stato solo una questione di cattivi attori individuali; è stato un completo fallimento istituzionale da parte dei proprietari, del sindacato, dei giocatori, in una certa misura dei media. Non credo che si possa dire che è solo colpa di Mark McGwire o Sammy Sosa. E’ colpa di tutti.”

Casi come quelli di Sosa e McGwire sono in parte il motivo per cui la Hall of Pretty Damn Good Players serve, comunque. È un rifugio per coloro che sono stati esclusi dalla vera Hall of Fame, indipendentemente dal motivo. Durante un’estate splendente, questa coppia di sluggers più grandi della vita ha messo su una delle performance più emozionanti e da vedere nella storia del baseball. Questo è qualcosa che non potrà mai essere tolto, anche se la storia completa è più incasinata di quanto sapessimo all’epoca.

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