Autoshaping (a volte chiamato tracciamento dei segni) è una qualsiasi di una varietà di procedure sperimentali utilizzate per studiare il condizionamento classico. Nell’autoshaping, in contrasto con lo shaping, la ricompensa arriva indipendentemente dal comportamento dell’animale. Nella sua forma più semplice, l’autoshaping è molto simile alla procedura di condizionamento salivare di Pavlov con i cani. Nella procedura più nota di Pavlov, un breve tono udibile precedeva in modo affidabile la presentazione del cibo ai cani. I cani naturalmente, incondizionatamente, salivano (risposta incondizionata) al cibo (stimolo incondizionato) dato loro, ma attraverso l’apprendimento, condizionatamente, venivano a salivare (risposta condizionata) al tono (stimolo condizionato) che prevedeva il cibo. Nell’auto-shaping, una luce viene accesa in modo affidabile poco prima che agli animali venga dato del cibo. Gli animali naturalmente, incondizionatamente, mostrano reazioni consumatorie al cibo dato loro, ma attraverso l’apprendimento, condizionatamente, sono arrivati ad eseguire quelle stesse azioni consumatorie dirette allo stimolo condizionato che predice il cibo.

L’autoshaping fornisce un interessante enigma per l’affermazione di B.F. Skinner che si deve impiegare lo shaping come metodo per insegnare ad un piccione a beccare una chiave. Dopo tutto, se un animale può modellare se stesso, perché usare il laborioso processo di modellamento? L’autoshaping contraddice anche il principio di rinforzo di Skinner. Durante l’autoshaping, il cibo arriva indipendentemente dal comportamento dell’animale. Se si verificasse il rinforzo, i comportamenti casuali dovrebbero aumentare di frequenza perché dovrebbero essere ricompensati dal cibo casuale. Tuttavia, il key-pecking si sviluppa in modo affidabile nei piccioni, anche se questo comportamento non è mai stato ricompensato.

Ma la prova più chiara che l’auto-shaping è sotto controllo pavloviano e non skinneriano è stata trovata usando la procedura di omissione. In quella procedura, il cibo è normalmente programmato per la consegna dopo ogni presentazione di uno stimolo (spesso un lampo di luce), tranne nei casi in cui l’animale esegue effettivamente una risposta consumatoria allo stimolo, nel qual caso il cibo viene trattenuto. Qui, se il comportamento fosse sotto controllo strumentale, l’animale smetterebbe di tentare di consumare lo stimolo, poiché questo comportamento è seguito dal rifiuto del cibo. Ma gli animali persistono nel tentativo di consumare lo stimolo condizionato per migliaia di prove (un fenomeno noto come automantenimento negativo), incapaci di cessare la loro risposta comportamentale allo stimolo condizionato anche quando questo impedisce loro di ottenere una ricompensa.