L’autoshaping (parfois appelé sign tracking) est l’une des diverses procédures expérimentales utilisées pour étudier le conditionnement classique. Dans l’autoshaping, contrairement au shaping, la récompense vient indépendamment du comportement de l’animal. Dans sa forme la plus simple, le conditionnement automatique est très similaire à la procédure de conditionnement salivaire de Pavlov sur des chiens. Dans la procédure la plus connue de Pavlov, un bref signal sonore précédait de manière fiable la présentation de nourriture aux chiens. Les chiens salivaient naturellement, sans condition (réponse inconditionnelle) à la nourriture (stimulus inconditionnel) qui leur était donnée, mais par apprentissage, conditionnellement, ils en venaient à saliver (réponse conditionnée) au son (stimulus conditionné) qui annonçait la nourriture. Dans le cas de l’autoformation, une lumière est allumée de manière fiable peu avant que les animaux ne reçoivent de la nourriture. Les animaux manifestent naturellement, inconditionnellement, des réactions de consommation à la nourriture qui leur est donnée, mais par apprentissage, conditionnellement, en sont venus à effectuer ces mêmes actions de consommation dirigées vers le stimulus conditionné qui prédit la nourriture.
L’autoformage fournit une énigme intéressante pour l’affirmation de B.F. Skinner selon laquelle il faut employer le façonnage comme méthode pour apprendre à un pigeon à picorer une clé. Après tout, si un animal peut se modeler lui-même, pourquoi utiliser le processus laborieux du modelage ? Le façonnage automatique contredit également le principe de renforcement de Skinner. Pendant le modelage automatique, la nourriture arrive indépendamment du comportement de l’animal. S’il y avait renforcement, les comportements aléatoires devraient augmenter en fréquence car ils auraient été récompensés par de la nourriture aléatoire. Néanmoins, le key-pecking se développe de manière fiable chez les pigeons, même si ce comportement n’avait jamais été récompensé.
Mais, la preuve la plus claire que l’autoformage est sous contrôle pavlovien et non skinnérien a été trouvée en utilisant la procédure d’omission. Dans cette procédure, la livraison de nourriture est normalement prévue après chaque présentation d’un stimulus (souvent un flash lumineux), sauf dans les cas où l’animal effectue effectivement une réponse consommatrice au stimulus, auquel cas la nourriture est retenue. Dans ce cas, si le comportement était sous contrôle instrumental, l’animal cesserait de tenter de consommer le stimulus, car ce comportement est suivi d’une privation de nourriture. Mais, les animaux persistent à tenter de consommer le stimulus conditionné pendant des milliers d’essais (un phénomène connu sous le nom d’automaintien négatif), incapables de cesser leur réponse comportementale au stimulus conditionné même lorsque celui-ci les empêche d’obtenir une récompense.