Tetti al debito nazionale sono stati stabiliti in alcuni paesi nella convinzione che un eccessivo debito pubblico, che richiede ingenti pagamenti di servizio, riduce i finanziamenti disponibili per molti programmi e attività del governo, vincola il denaro (sotto forma di titoli di stato) che potrebbe essere produttivamente investito nel settore privato, limita la capacità del governo di stimolare l’attività economica abbassando le tasse, ed effettivamente trasferisce ricchezza da gruppi meno abbienti (la maggioranza dei contribuenti) a gruppi più abbienti (detentori privati di titoli di stato).

Gli Stati Uniti hanno stabilito il loro primo tetto di debito obbligazionario, 11,5 miliardi di dollari, nel 1917 e il loro primo tetto di debito aggregato, 45 miliardi di dollari, nel 1939. Durante la maggior parte del periodo dall’inizio degli anni ’60, i deficit del bilancio federale sono aumentati costantemente, richiedendo più di 70 aggiustamenti del tetto per continuare a finanziare le operazioni del governo e per evitare il default sul debito nazionale. Alcuni critici del tetto del debito degli Stati Uniti hanno sostenuto che è inefficace; i difensori hanno sostenuto che impone una misura di restrizione fiscale costringendo i leader politici ad assumersi la responsabilità per la spesa in deficit ogni volta che il tetto viene alzato.