Ci furono però dei problemi. In primo luogo, in termini pratici, Caterina aveva sostegno sia tra i popolani che tra i nobili e persino l’arcivescovo di Canterbury di Enrico era contrario a un divorzio reale. In secondo luogo, c’erano argomenti legali ed ecclesiastici da controbattere. Essendo così giovani, era improbabile che Caterina e Artù avessero mai dormito insieme e quindi la “Proibizione del Levitico” non era applicabile in questo caso. Inoltre, un altro passo della Bibbia, questa volta nel Deuteronomio, sembrava contraddire il Levitico.

Wolsey fu mandato a vedere personalmente il Papa a Roma e a spingere il caso di Enrico. Wolsey voleva dimostrare che il matrimonio non doveva essere sanzionato dal predecessore di Clemente e che la questione doveva ora essere delegata a lui come legato papale. Il cardinale disse persino al suo superiore clericale che la sua stessa posizione era in pericolo se non si fosse raggiunto il successo in questa delicata questione. Clemente rimase indifferente e, probabilmente più per rimandare una decisione che per altro, accettò solo di inviare un altro legato, il cardinale Lorenzo Campeggio in Inghilterra per indagare più a fondo sulla “Grande Questione”. Campeggio fu incaricato di prendersi il suo tempo per raggiungere la sua destinazione e cominciare a vedere se non poteva riconciliare Enrico e Caterina. La situazione non sembrava promettente né per Enrico né per Wolsey.

La corte che ascoltò il caso, comprendente le parti sia di Enrico che di Caterina (che non voleva il divorzio), si tenne nell’estate del 1529 CE, ma non fu raggiunto alcun verdetto, e Campeggio fu richiamato a Roma per ulteriori discussioni in quella sede con il Papa. In realtà, c’era poco che Wolsey potesse fare per fare pressione su un Papa che non aveva bisogno del sostegno politico o finanziario dell’Inghilterra. Inoltre, Clemente VII era obbligato a mantenere il favore dell’uomo più potente d’Europa, l’imperatore del Sacro Romano Impero, Carlo V di Spagna (r. 1519-1556 CE), che era, significativamente, il nipote di Caterina. Enrico e Wolsey dovevano anche procedere con cautela, poiché se un Papa scomunicava un monarca, in teoria, qualsiasi monarca rivale poteva contestare il suo diritto a governare, magari portando a un’invasione dell’Inghilterra da parte di una potenza straniera. Per il momento, i giocatori di questa complessa partita a scacchi in cui la regina era in continua disputa erano in una situazione di stallo. Wolsey non poteva consegnare ciò che il suo re voleva e avrebbe pagato il prezzo finale, dato che la prossima mossa di Enrico era quella di sacrificare il suo alfiere per ottenere una regina.

Le Corti

La ‘Grande Materia’ ha messo in ombra il mandato di Wolsey come cancelliere, ma egli fu certamente un amministratore molto dotato e mostrò un’energia sconfinata nel suo lavoro. Il cardinale era anche piuttosto brillante nell’acquisire titoli, proprietà e ricchezza per se stesso. Gli storici stimano che al suo apice Wolsey rastrellasse 35.000 sterline all’anno, cioè sei volte di più del più ricco pari d’Inghilterra. Uno dei suoi successi duraturi fu la creazione della Chancery, la corte che era indipendente dalle usuali corti di giustizia e quindi libera dalle ingombranti e inflessibili leggi comuni che poche persone comuni capivano. Questa corte di Cancelleria era diretta dal cancelliere, e le persone erano incoraggiate a presentare una petizione direttamente a lui se sentivano di aver subito un errore giudiziario. Le sentenze erano basate sul senso comune e sulle idee di giustizia naturale, e venivano prese molto più velocemente che nei normali tribunali. È piuttosto ironico, quindi, che nel corso dei secoli la Chancery abbia costruito così tante convenzioni e regole proprie da diventare famigerata per la sua lentezza e complessità, inghiottendo attori, convenuti e le loro ricchezze, come comicamente ritratto in opere di letteratura come Bleak House di Charles Dickens del 1852.

Un’altra area di espansione che Wolsey supervisionò fu quella di aumentare notevolmente il numero dei Giudici di Pace (detti anche JP, funzionari locali nominati dalla Corona per far rispettare le nuove leggi e amministrare la giustizia). Wolsey insistette affinché i giudici di pace fossero regolarmente convocati a Londra, dove le loro azioni venivano esaminate da una commissione guidata da Wolsey stesso e che era ospitata nella Camera delle Stelle del Palazzo di Westminster. Wolsey sedeva anche in una terza corte, la Court of Requests, che aveva lo scopo di dare ai membri più poveri della società accesso alla giustizia reale. Il cardinale, quindi, cercava instancabilmente la corruzione e l’ingiustizia, anche se questo non costituiva un sistema di amministrazione molto efficiente, dato che ruotava interamente intorno a un singolo individuo, né rendeva Wolsey simpatico ai suoi colleghi. Come dice lo storico J. Morrill:

…il suo stile conflittuale e presidenziale era accompagnato dalla sua ostentata offerta di giustizia imparziale ai poveri, con l’implicazione che essi avevano precedentemente ricevuto scarsa soddisfazione dai ricchi. (42)

Nonostante la sete di giustizia, è anche vero, come visto sopra, che Wolsey usava questi tribunali anche per i propri fini. Perseguendo i ricorrenti contro di lui, cercando coloro che gli avevano fatto un torto o sfidato il suo monopolio del potere, il cardinale usava la legge per costruire la sua enorme ricchezza e questo obiettivo sembra aver sempre superato qualsiasi desiderio di riforme giudiziarie reali e durature. Anche le finanze si dimostrarono un’area difficile da riformare, con troppi interessi acquisiti da potenti nobili che bloccavano i progressi nel rendere il sistema più efficiente e la spesa reale più gestibile.

Politica estera

Un’altra area di successo di Wolsey furono gli affari esteri. Il cardinale gestì l’incredibile logistica dello spostamento di eserciti avanti e indietro attraverso la Manica, iniziando con la forza di spedizione del 1513 CE, che catturò Tournai per Enrico. In seguito mediò un accordo di pace con la Francia per porre fine alla costosa e alla fine improduttiva guerra con quella nazione. Il 6 agosto 1514 fu firmato un trattato tra le due potenze. Come parte dell’accordo, la sorella di Enrico, Maria (nata nel 1496 d.C.), fu data in sposa a Luigi XII di Francia (1498-1515 d.C.) nel 1514 d.C. Nel 1518 d.C. Enrico si accontentò dello status quo in Europa e un accordo di mutua difesa, il Trattato di Londra, fu firmato con Francia, Spagna e Sacro Romano Impero. I Paesi Bassi e la Borgogna furono altri firmatari, mentre le potenze europee per una volta – e per quanto brevemente – lavorarono insieme per il bene comune di tutti.

Un altro dei successi di Wolsey all’estero fu il Field of the Cloth of Gold, uno spettacolare spettacolo di sfarzo tenutosi appena fuori Calais nel giugno 1520. L’evento fu organizzato da Wolsey come una sorta di incontro internazionale al vertice e includeva giostre, caccia e banchetti. Lo spettacolo coinvolgeva masse di tende di lusso (da cui il nome) e si svolgeva come un magnifico, anche se un po’ vuoto, spettacolo di amicizia tra Inghilterra e Francia: Enrico e il nuovo re, Francesco I di Francia (r. 1515-1547 CE). Come molti incontri politici internazionali moderni, il Campo della tela d’oro si rivelò molto piacevole alla vista ma deludente nei suoi risultati.

Un ultimo successo estero di Wolsey fu il Trattato di More del 1525, che rinnovò le relazioni amichevoli tra Inghilterra e Francia. Nonostante questi successi, è forse giusto dire che nessun trattato durò molto a lungo, poiché l’Inghilterra fu costretta a giocare un ruolo secondario nel sempre mutevole equilibrio di potere tra il Papato e le due potenze molto più ricche della Francia e del Sacro Romano Impero. Enrico VIII avrebbe potuto desiderare di diventare re di Francia, ma questo non sarebbe mai successo date le risorse limitate del suo regno. Il vero successo di Wolsey, quindi, stava nella sua flessibilità e nel riuscire ad evitare l’isolamento in Europa con tutte le altre potenze alleate contro l’Inghilterra.

Hampton Court

La splendida residenza di campagna del cardinale Wolsey era Hampton Court Palace, a 19 km (12 miglia) a sud-ovest di Londra. Il luogo aveva solo un maniero di cui vantarsi e apparteneva all’Ordine dei Cavalieri Ospitalieri quando Wolsey lo prese in consegna nel 1514 CE. Quando era a Londra, Wolsey viveva nel Whitehall Palace. Wolsey consegnò Hampton Court al suo re nel tentativo, non riuscito, di rientrare nei suoi buoni propositi dopo il fallimento della “Grande Questione”. Quando il re visitò la sua nuova casa nel 1529 CE rimase sbalordito dalla sua opulenza e forse allora si rese conto di quanta ricchezza Wosley aveva accumulato durante il suo periodo come Lord Cancelliere.

Enrico si mise a rendere il palazzo ancora più grandioso, però, in particolare aggiungendo una nuova Great Hall e il Cloister Green Court, così come una pista da bowling e campi da tennis, e migliorando la cappella e le cucine. Enrico era così soddisfatto del posto che decise di viverci con Anna Bolena, e vi nacque Edoardo VI d’Inghilterra (r. 1547-1553 CE). Rimase una residenza reale importante fino al regno di Giorgio II (1760-1820 d.C.).

L’Amicable Grant

Mentre la ‘Grande Questione’ segnò la fine della carriera di Wolsey, ci fu un altro fallimento degno di nota durante il suo mandato di Lord Cancelliere: l’Amicable Grant del 1525. La sovvenzione era una tassa imposta ai popolani e alla Chiesa senza il consenso del Parlamento (tale organo fu convocato solo due volte durante il mandato di Wolsey). La responsabilità di una persona si basava su una valutazione della sua ricchezza effettuata dalla squadra di commissari di Wolsey in una vasta indagine, la “proscrizione generale” del 1522 CE. La sovvenzione era un allontanamento dalle solite tasse a tasso fisso, le aliquote erano molto alte, e significava che molti che non avevano precedentemente pagato le tasse ora dovevano farlo. Non sorprende quindi che la tassa fosse profondamente impopolare e tutt’altro che “amichevole”. Questi fattori e la stessa scarsità di moneta e il cattivo stato dell’economia che avevano motivato Wolsey a imporre la tassa (così come la necessità di pagare un’altra campagna in Francia), tutto si gonfiò in un’ondata di malumore verso il re e il suo governo. Scoppiarono ribellioni, in particolare nel Suffolk e persino a Londra. A differenza di tutte le altre ribellioni durante il periodo Tudor, questa ebbe successo perché i ministri consigliarono al re di fare marcia indietro e poi di incolpare Wolsey per l’intera debacle. Questo è ciò che accadde e il Lord Cancelliere iniziò il suo lento declino dal favore reale. Quando la “Grande Questione” si dimostrò irrisolvibile dopo molti anni di infruttuosa diplomazia, la carriera di Wolsey finì nel baratro e nell’oblio.

Caduta & Morte

Nel 1529 CE Wolsey fu destituito dal suo posto nel Consiglio Privato e come Lord Cancelliere. Ora la strategia permanente di Wolsey di monopolizzare il potere e di alienare le sezioni della nobiltà, insieme alle sue umili origini mai dimenticate, era tornata in auge. Senza il favore del re a proteggerlo, il cardinale aveva una lunga serie di nemici fin troppo desiderosi di vedere la sua caduta. Le lettere di supplica scritte da Wolsey al suo re non fecero cambiare idea a Enrico. Alla fine fu accusato di tradimento: il re fu messo contro il suo ex amico da Anna Bolena e altri cortigiani, anche se l’accusa era fondata, dato che il cardinale aveva preso contatti con potenze straniere dopo la sua caduta in disgrazia. Wolsey almeno sfuggì a un imbarazzante processo e alla conclusione scontata della pena di morte quando morì all’Abbazia di Leicester mentre si recava a Londra per affrontare la giustizia il 29 novembre 1530. Alla notizia della morte del cardinale, Anna mise in scena uno spettacolo di palazzo intitolato Il viaggio all’inferno del cardinale Wolsey.

Wolsey fu succeduto nel 1529 d.C. da Sir Thomas More (1478-1535 d.C.) come Lord Cancelliere, una posizione che avrebbe mantenuto fino al 1532 d.C. finché anche lui non cadde in disgrazia con il re per la sua ‘Grande Questione’. Poi Enrico impiegò i servizi dell’ex segretario di Wolsey, Thomas Cromwell (ca. 1485-1540 d.C.) come Lord Cancelliere, e con il nuovo Arcivescovo di Canterbury, Thomas Cranmer (in carica dal 1533 al 1555 d.C.), il trio avrebbe fatto il passo radicale di dividere la Chiesa d’Inghilterra da Roma, cosa che permise a Enrico di annullare finalmente il suo stesso matrimonio nel 1533 d.C. Le enormi conseguenze, quindi, del fallimento di Wolsey e la mancanza di volontà di compromesso da parte di Enrico o del Papa, portarono infine alla Riforma inglese.