Photo: Raph_PH / CC BY (https://creativecommons.org/licenses/by/2.0)
Le composizioni di Walter Becker e Donald Fagen che riempiono il catalogo degli Steely Dan sono tutte abilmente scritte, registrate in modo impeccabile e caratterizzate da alcuni dei migliori musicisti jazz/rock di tutti i tempi. Gli Steely Dan pubblicarono il loro primo album nel 1972 intitolato Can’t Buy A Thrill. L’album presentava due singoli da top ten. Se sei un gruppo rock che vuole continuare a pubblicare album e mantenere il tuo contratto discografico, il successo di due singoli nella top ten del tuo primo album renderà felice la tua casa discografica almeno per il momento. Il gruppo seguì l’album Can’t Buy A Thrill un anno dopo nel 1973 con la pubblicazione dell’album Countdown to Ecstasy. Anche se l’album mancava di un grande singolo, gli Steely Dan compensarono la mancanza di successo commerciale con il loro album successivo, Pretzel Logic del 1974. L’album conteneva la canzone “Rikki Don’t Lose That Number” che è il singolo con la più alta classifica della carriera della band.
Nel 1975, gli Steely Dan pubblicarono Katy Lied. Questo fu un album di transizione per Becker e Fagen. Fu un album in cui il duo iniziò davvero ad usare brillanti musicisti di sessione che avrebbero impostato la successiva serie di album degli Steely Dan. Il 1976 vide l’uscita di The Royal Scam. Questa raccolta di canzoni fu alimentata da un incredibile lavoro di chitarra di Larry Carlton e da un songwriting che stava diventando più profondo, più scuro e più raffinato. Gli Steely Dan stavano diventando una band di musicisti con un incredibile successo commerciale.
Alcuni potrebbero sostenere che il loro album successivo è il loro più grande successo musicale. Nel 1977, gli Steely Dan pubblicarono il presto leggendario album Aja. L’album vinse diversi Grammy Awards e vendette più di un milione di copie, diventando il disco di maggior successo della band. Nonostante gli incommensurabili successi musicali dell’album, gli Steely Dan non rallentarono. Seguirono Aja con il più brillante di tutti i dischi, Gaucho nel 1980.
Venti anni sarebbero passati prima che gli Steely Dan pubblicassero un nuovo album in studio. Nel frattempo il duo aveva lavorato insieme a vari progetti, ma solo nel 2000 i fan degli Steely Dan furono accolti da un nuovo album in studio intitolato Two Against Nature. L’album ebbe un grande successo soprattutto sul fronte dei Grammy. Two Against Nature vinse quattro Grammy Awards nel 2000.
Nel 2003, gli Steely Dan pubblicarono l’ultimo album in studio della loro carriera con il disco Everything Must Go. Anche se non pubblicarono altri album in studio durante il decennio, gli Steely Dan andarono spesso in tour, specialmente nel circuito estivo. La band suonava alla grande dal vivo, come aveva sempre fatto. La maggior parte di noi non si aspettava di vedere nuovi album o tour degli Steely Dan negli anni ’80, quando sembrava che il gruppo fosse finito. I due album pubblicati negli anni 2000 e tutti i successivi tour sono stati incredibilmente accolti dai fan degli Steely Dan.
Se vi piace il “suono” degli Steely Dan c’è una buona possibilità che vi piaccia ogni brano che hanno pubblicato ufficialmente (85 in totale). Per coloro che non hanno familiarità con il gruppo, queste dieci canzoni sono un ottimo punto di partenza.
10 – Bad Sneakers
Apriamo la nostra lista delle 10 migliori canzoni degli Steely Dan con la classica canzone degli Steely Dan “Bad Sneakers”. La canzone fu il secondo singolo pubblicato dall’album Katy Lied del 1975. Questo pezzo rimbalzante e facile da ascoltare non è riuscito a entrare nella top 100, ma come la maggior parte delle canzoni degli Steely Dan è diventato un favorito della folla e un punto fermo della radio FM. Il ritornello è infinitamente orecchiabile e la voce libera di Fagen anima il testo umoristico / fatalista. Michael McDonald aggiunge il suo caratteristico suono vocale al pre-coro e Walter Becker brilla con il suo assolo di chitarra economico ed eccentrico. Un pezzo di transizione tra il pop/rock e il territorio più jazzistico che Becker e Fagen avrebbero poi esplorato.
9 – Kid Charlemagne
Questo singolo di bassa classifica (#82 su Billboard) fu estratto dall’album The Royal Scam del 1976. Divenne un punto fermo nelle radio FM e può essere ascoltato ancora oggi sui canali di rock classico in streaming. È un solido pezzo jazz-rock scritto in chiave minore con basso funky e batteria che scorrono senza sosta. Presenta quello che molti considerano uno dei migliori assoli di chitarra di tutti i tempi suonati da Larry Carlton, (una canzone nella canzone). Ancora una volta la voce di Michael McDonald è impiegata per riempire il ritornello e aggiungere l’occasionale scat scat soul. Il testo è criptico e parla di uno spacciatore di droga come solo Becker e Fagen sanno scrivere.
# 8 – Bodhisattva
Con un testo minimo, Fagen canta di tenere per mano un essere che ha raggiunto il nirvana. Invece di un’opera meditativa cosmica, siamo trattati con un numero blues oscillante, con una bella sequenza di accordi jazz nel ritornello. L’alternarsi delle chitarre di Jeff “Skunk” Baxter e Denny Diaz sono il punto forte della canzone. Questa è la versione degli Steely Dan di “Rock Around The Clock” di Bill Haley con un’armonia di chitarra off beat che ricorda la canzone “Marrakesh Express” di Crosby, Stills e Nash. La canzone costruisce una frenesia rockeggiante che funziona bene in una situazione dal vivo. Anche se non è mai stato un singolo (“My Old School” ha avuto questo onore), questo lavoro dall’album Count Down To Ecstasy del 1973 rimane ancora uno showtopper dal vivo.
# 7 – FM (No Static At All)
Prendendo spunto dall’atmosfera funky del loro precedente successo “Josie” questo contagioso punto fermo FM non è mai stato pubblicato su un vero album degli Steely Dan. Ha raggiunto il ventiduesimo posto nella classifica di Billboard nel 1978. Fu scritta appositamente per il dimenticabile film FM. L’introduzione di piano della canzone con la chitarra elettrica è immediatamente riconoscibile. La voce distintamente “cool – daddio” di Fagen e il basso funky di Becker, e gli assoli di chitarra sono le principali caratteristiche musicali supportate dai membri degli Eagles tra cui Glenn Frey, Don Henley, e Timothy B Schmit ai cori. Pete Christlieb si occupa dell’assolo di sax nell’outro della versione estesa di questo singolo.
Questa traccia è una delle due sole canzoni degli Steely Dan ad includere una vera sezione d’archi. Il leggendario compositore Johnny Mandel ha arrangiato gli archi. La canzone ha vinto un Grammy per la migliore registrazione ingegnerizzata, non classica. Nell’ottobre 2015, le luci della torre dell’Empire State Building sono state coreografate su questo brano per celebrare il 50° anniversario della sua antenna FM principale.
# 6 – Peg
Un classico immediato dall’album Aja del 1977. La canzone fonde il suono urbano pop/rock/jazz per cui gli Steely Dan sono diventati famosi. Peg raggiunse la posizione numero undici nella Billboard Hot 100. Cosparsa di un brillante motivo di sax e delle distinte voci armoniche di Michael McDonald, questo pezzo in levare con un testo scarno è un buon materiale d’ascolto, una delle canzoni più orecchiabili dei Dan con un fantastico assolo di chitarra.
La storia dietro l’assolo è che dopo sette precedenti tentativi da parte dei migliori chitarristi di studio, Jay Graydon era l’unico uomo con l’ascia in grado di inchiodare ciò che Becker e Fagen avevano in mente: un assolo stretto, memorabile ma bizzarro che funzionava nei confini di una strana quantità di misure. Perfetto. Da notare che Peg è stato usato come tema musicale per la rivista di attualità, Entertainment Tonight e campionato dai De La Soul nella loro canzone del 1989 “Eye Know.”
# 5 – Rikki Don’t Lose That Number
Ancora una volta Becker e Fagen se ne escono con una frase accattivante che è diventata parte del lessico della musica popolare americana. Questo brano tratto da “Pretzel Logic” del 1974 ha raggiunto il numero 4 e ha la particolarità di essere la canzone degli Steely Dan con la più alta classifica di Billboard. La figura introduttiva del piano è immediatamente riconoscibile (quasi una diretta ripresa della composizione “Song For My Father” della leggenda del jazz Horace Silver), così come il riff angolare del piano che porta ad ogni ritornello. La canzone è unica nel modo in cui passa da una sensazione di rock diretto nelle strofe a una sensazione quasi latina nei ritornelli. L’assolo di chitarra, melodico e impeccabile, fu eseguito da Jeff “Skunk” Baxter, che in seguito si unì ai Doobie Brothers. Nel complesso “Rikki” è una canzone d’amore diretta (rara per gli Steely Dan) e il testo può essere interpretato rendendolo un brano estremamente accessibile.
# 4 – Hey Nineteen
Continuando con la nostra top 10 delle canzoni degli Steely Dan ci rivolgiamo al classico album Gaucho.La canzone “Hey Nineteen,” ha raggiunto il numero dieci nella classifica di Billboard nel 1980. Il suo morbido e seducente groove a metà tempo ha certamente trovato la sua strada sulla pista da ballo e nella mente di molti ascoltatori della radio FM. Il ritornello orecchiabile è evidenziato dalle armonie facilmente identificabili di Michael McDonald. Fagen si diverte un po’ con la voce e il suo atteggiamento ironico si adatta al testo che ruota intorno alla delusione di un perdente di mezza età per la sua amante troppo giovane. C’è un’eccentrica e acuta parte di synth che si fa strada per tutto il brano e fa un assolo nell’outro. Questo suono di synth apparirà più tardi nella composizione solista di Fagen del 1982 I.G.Y.
# 3 – Dirty Work
Non è mai stato pubblicato come singolo, questo brano orecchiabile dell’album Can’t Buy A Thrill è cantato da David Palmer. La sua voce dolce e morbida è così lontana da quella di Donald Fagen, il cantante degli Steely Dan, che si potrebbe facilmente confondere questo brano con qualche altro gruppo. Ciononostante, il ritornello è immediatamente memorabile e il testo osservazionale può essere facilmente applicato alla maggior parte delle relazioni umane ad un certo punto. La canzone ha trovato la sua strada in film come American Hustle e usata nello show televisivo I Soprano. L’arrangiamento semplice e la natura scanzonata di questa composizione l’hanno resa una delle canzoni più coperte di Becker e Fagen nel loro catalogo.
# 2 – Do It Again
Il primo singolo ad essere pubblicato dal loro album di debutto Can’t Buy A Thrill nel 1972. Salì al numero sei della classifica di Billboard. La canzone, basata su un modo di Sol minore, racconta la storia karmica di un perdente del gioco d’azzardo che non impara mai la lezione. La frase del titolo della canzone è immediatamente memorabile. Così tanto che sembra che Becker e Fagen siano entrati nel nostro DNA e abbiano portato alla luce ricordi musicali che non sapevamo nemmeno di avere. La canzone presenta uno dei migliori assoli di sitar elettrico nella musica rock, sapientemente eseguito dal chitarrista Denny Dias. La versione inedita della canzone include un assolo di “organo di plastica” dal suono un po’ orientale del cantante Donald Fagen. È una traccia unica che ancora suona come nient’altro nella musica popolare.
# 1 – Reeling In The Years
Una cascata di testi sarcastici da college con una frase melodica che può essere applicata a qualsiasi epoca, “Reeling In The Years” è uno dei brani pop/rock più identificabili scritti negli anni ’70 e suona ancora fresco nel 21° secolo. Presenta sezioni strumentali strette che danzano come una giga tradizionale insieme al virtuoso lavoro di chitarra di Elliott Randall. Jimmy Page dei Led Zeppelin indica l’assolo di chitarra su questo brano come il suo preferito. Questo fu il secondo singolo pubblicato dal loro album di debutto Can’t Buy A Thrill nel 1972. Salì al numero 11 delle classifiche di Billboard. Un classico del rock istantaneo che ora è intessuto nel nostro DNA musicale.
Compilazione dell’artista musicale John Tabacco
(Nota dell’editore: guardate la musica di John Tabbaco, il tipo è brillante!)
www.johntabacco.bandcamp.com
www.johntabacco.net
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