Il giradischi come lo conosciamo oggi esiste solo da circa sette decenni, ma le sue radici tecnologiche risalgono a oltre 160 anni fa.

Nel 1857, l’inventore francese Édouard-Léon Scott de Martinville, presentò il suo fonautografo. Utilizzava un diaframma vibrante e uno stilo per registrare le onde sonore tracciandole su fogli di carta, ma poteva solo visualizzare le onde sonore e non poteva riprodurle. Fu questo concetto che portò all’invenzione del fonografo da parte di Thomas Edison nel 1877.

L’antenato del giradischi, il fonografo di Edison inizialmente comprendeva un cilindro scanalato avvolto in carta stagnola (la superficie di registrazione) che poteva essere fatto girare con una manovella. Quando il suono veniva immesso nel bocchino, le onde sonore facevano vibrare il diaframma e l’ago collegato, creando delle rientranze nella stagnola. Edison sostituì presto la carta stagnola con la cera per il suo miglior suono e la maggiore durata.

Dieci anni dopo, nel 1887, arrivò il prossimo tassello della linea del giradischi: il grammofono. Brevetto di Emile Berliner, utilizza un ago per tracciare lateralmente dei solchi a spirale su un cilindro. Ben presto i cilindri furono sostituiti da dischi piatti, inizialmente di gomma e, più tardi, di gommalacca.

Al volgere del secolo, questi dischi – o meglio “dischi” – venivano prodotti in serie, e il design del grammofono era stato modificato per renderlo più funzionale in casa.

Mentre la tromba necessaria per amplificare il suono era inizialmente grande, fu modificata dal marchio americano di fonografi e dischi Victor Talking Machine Company per inclinarsi in modo che l’intero dispositivo potesse entrare in un mobile. Il nome del dispositivo: Victrola.

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Negli anni ’30, i giradischi a vento venivano sostituiti dai loro successori a propulsione elettrica, e dopo la crescente popolarità di ingombranti sistemi a giradischi con amplificazione e altoparlanti integrati, arrivò l’ascesa del giradischi hi-fi dedicato.

Radio Corporation of America aveva acquistato la Victor Talking Machine Company, e la neonata RCA Victor non solo aveva iniziato a vendere dischi a 33⅓ giri, ma aveva anche messo sul mercato il Duo Jr, il primo giradischi a componenti progettato per essere inserito in apparecchi radio, negando la necessità dell’amplificazione e degli altoparlanti integrati in un fonografo. Il prezzo di vendita era di 16,50 dollari (l’equivalente di circa 233 dollari di oggi).

È giusto dire che questo prodotto fu un passo non indifferente nel viaggio verso il sistema di separazione del vinile.

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Tipi di giradischi: Ruota oziosa, trazione a cinghia, trazione diretta

I giradischi sullo scaffale oggi sono per lo più a cinghia e, meno tipicamente, a trazione diretta, ma i primi giradischi sfoggiavano i cosiddetti design a ruota folle.

I primi giradischi stereo erano cambiadischi che potevano suonare diversi dischi in fila. I dischi venivano impilati su un fuso uno sopra l’altro, e quando uno finiva il lettore faceva girare automaticamente il disco successivo. Meno giri, più ascolti. Affinché il giradischi girasse alla giusta velocità sotto il peso di una manciata di dischi, la coppia era importante, e quindi il sistema di azionamento a ruota folle – una ruota di gomma che si staccava dal motore e sedeva sotto il piatto, agendo per isolare le vibrazioni del motore dall’impatto sul piatto e, quindi, sulla riproduzione della musica – era il sistema di azionamento ideale.

Ma il metodo della ruota folle aveva i suoi svantaggi. Poiché la ruota era accoppiata al motore, le sue vibrazioni potevano avere un impatto sul suono del disco, e il giradischi a disco singolo che emerse non richiedeva un sistema a coppia così elevata.

Il giradischi con trazione a cinghia era un metodo molto più efficiente, semplice ed economico, con un motore laterale che guidava una cinghia di gomma che avvolgeva l’esterno del piatto per farlo girare. La cinghia assorbiva le vibrazioni, aiutando così a isolare il rumore del motore dal piatto. A metà degli anni ’60, il giradischi AR della Acoustic Research (nella foto sopra), che fu il pioniere del design dei giradischi con sospensione a tre punti, fu tra i più popolari della prima ondata di modelli con trazione a cinghia.

Ultimo ma non per importanza, il direct-drive è stato inventato nei primi anni ’70 da nientemeno che il marchio Technics di Panasonic, debuttando nel classico giradischi Technics SP-10 (nella foto in alto).

Qui il piatto si trova sopra un motore che gira a 33 1/3 o 45 RPM. A differenza dei design a ruota folle e a cinghia, non ci dovrebbe essere nulla da sostituire o riparare, senza cinghie e senza ruote. Lo svantaggio era il costo, ed è per questo che si tende a trovare i piatti a trazione diretta solo sui giradischi di fascia alta.

Una breve storia dei dischi in vinile

Prima di tutto, l’importantissima velocità. La rozzezza del meccanismo a manovella dei primi giradischi significava che era difficile stabilire uno standard di velocità del disco. La prima velocità comune è emersa come 78 giri all’inizio del 1900, quando sono nati i motori elettrici per giradischi. Perché 78? Perché i motori funzionavano a 3600 giri con un rapporto di trasmissione di 46:1, producendo 78,26 giri al minuto.

I dischi stessi erano inizialmente fatti di gommalacca, ma la carenza di resina durante la seconda guerra mondiale spinse i produttori a stampare su vinile.

Poi venne un altro tipo di guerra: una guerra di formato. Mentre la Colombia Records sviluppò il formato LP (‘long play’) a 33 ⅓ giri nel 1948, la RCA Victor rilasciò quasi immediatamente un formato a 45 giri per contrastarlo. Entrambi i tipi di disco presentavano scanalature più strette (o “micro”) – tipicamente larghe 0,001 pollici, rispetto a 0,003 pollici per un 78 giri – progettate per essere tracciate da uno stilo più piccolo.

Dopo aver sperimentato i formati 10 pollici e 12 pollici, inizialmente meno popolari, che potevano produrre rispettivamente da tre a cinque minuti di audio, l’industria si stabilì sui formati 7 pollici e 12 pollici. Il 12in 33 ⅓rpm LP prevalse per gli album, mentre il 7in 45rpm divenne il formato più di nicchia dei ‘singoli’. I “78 giri”, brevemente popolari, sono scomparsi negli anni ’50.

E che dire del suono stesso? Per un buon periodo, i dischi erano mono. I dischi stereo sono arrivati sul serio solo tra la fine degli anni ’60 e l’inizio degli anni ’70, inizialmente ostacolati dal fatto che le stazioni radio non avevano l’attrezzatura necessaria per riprodurre registrazioni stereo. A metà degli anni 70, la maggior parte delle uscite in vinile era passata allo stereo. Mentre nella riproduzione mono lo stilo si muove orizzontalmente, nei dischi stereo lo stilo si muove sia orizzontalmente che verticalmente. Un cambiamento non da poco.

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Il revival del vinile

Gli anni ’70 sono stati l’epoca d’oro per tutte le cose in vinile. Ma tutte le cose belle hanno una fine, e con la popolarità delle cassette, seguite dai CD negli anni ’80, il vinile è stato rapidamente considerato una cosa del passato.

Ma non si può tenere giù una cosa buona. E il tanto discusso revival del vinile ha visto una rinascita senza precedenti del vecchio formato, mentre giovani e vecchi appassionati di musica scoprono la bellezza dei media fisici e il piacere che si prova nel prendersi il tempo di sedersi e ascoltare un pezzo di musica (e poi alzarsi e girarlo).

Naturalmente, abbiamo visto anche una rinascita dei giradischi, non solo quelli classici economici e di fascia alta, ma anche sotto forma di tutti i tipi di spin-off contemporanei, da quelli compatibili con Spotify a quelli Bluetooth e verticali.

Ci sono giradischi digitali con uscite USB che possono essere usati per trasformare i tuoi vinili in file digitali, e giradischi Bluetooth che possono trasmettere senza fili il tuo vinile che gira ad altoparlanti o cuffie Bluetooth.

Molti giradischi moderni hanno anche stadi fono incorporati, permettendoti di collegarli direttamente a un amplificatore, mentre stiamo anche vedendo più sistemi di giradischi “just-add-speaker”, completi di stadi fono incorporati, amplificazione e anche altoparlanti.

Il ritorno dei giradischi e del vinile non sembra andare da nessuna parte tanto presto. Le entrate statunitensi derivanti dalle vendite di album in vinile sono al massimo dal 1988, secondo un rapporto annuale della RIAA (Recording Industry Association of America.)

E chissà, presto potrebbe esserci un altro capitolo della storia dei giradischi con niente meno che il vinile HD…

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