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La salinità – la quantità di sale disciolto nell’acqua – è fondamentale per molti aspetti dell’oceano, dalla circolazione al clima al ciclo globale dell’acqua. Per gran parte dello scorso anno, la NASA e la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (CONAE) dell’Argentina hanno fatto osservazioni complete della salinità della superficie del mare dallo spazio. Lanciata il 10 giugno 2011, la missione Aquarius sta lentamente compilando un quadro più completo del mare salato e di come varia.

La mappa sopra mostra la salinità vicino alla superficie dell’oceano come misurata dallo strumento Aquarius sul satellite Satélite de Aplicaciones Cientificas (SAC)-D. I dati raffigurati mostrano la salinità media dal 27 maggio al 2 giugno 2012, in una gamma da 30 a 40 grammi per chilogrammo, con 35 grammi come media. I valori più bassi sono rappresentati in viola e blu; i valori più alti sono mostrati in tonalità di arancione e rosso. Le aree nere si verificano dove non erano disponibili dati, sia a causa dell’orbita del satellite o perché l’oceano era coperto da ghiaccio, che Aquarius non può vedere attraverso.

Clicca sull’animazione sotto l’immagine principale per vedere i modelli di salinità che cambiano di settimana in settimana nell’ultimo anno. Alcune caratteristiche spiccano. Come gli oceanografi sanno da molti anni – ma ora possono “vedere” – l’Oceano Atlantico è più salato degli Oceani Pacifico e Indiano. Fiumi come il Rio delle Amazzoni trasportano enormi quantità di deflusso fresco dalla terraferma e diffondono pennacchi in mare. E nei tropici – in particolare vicino alla zona di convergenza intertropicale del Pacifico – le piogge in eccesso rendono le acque equatoriali un po’ più fresche.

In prossimità della maggior parte delle coste e dei mari interni nella mappa, le acque appaiono molto più fresche o salate rispetto alle località in mare aperto. Guardate, per esempio, il Mar Rosso e il Mediterraneo per le acque più salate; acque significativamente più fresche appaiono nel Mar Nero, nelle alte latitudini ghiacciate, e intorno alle molte isole e penisole del sud-est asiatico. In effetti, il deflusso dei fiumi e lo scioglimento dei ghiacci rendono l’acqua più fresca, e la forte evaporazione e altri processi rendono i mari Rosso e Mediterraneo più salati. Ma per lo più quelle misure di salinità estrema intorno alle coste sono una distorsione del segnale satellitare.

Tecnicamente, Aquarius misura l’emissività o “temperatura di luminosità” delle acque superficiali, nota Gary Lagerloef, ricercatore principale di Aquarius, con sede alla Earth and Space Research di Seattle. Le masse terrestri hanno una maggiore emissività rispetto all’oceano, quindi qualsiasi misurazione vicino alla terra tende ad essere distorta dalla sua luminosità. Nel corso del tempo, il team di ricerca Aquarius dovrebbe essere in grado di calibrare le misure e sviluppare strumenti matematici per distinguere meglio il segnale di sale. Ma per ora, le misurazioni sono così nuove che il team sta ancora lavorando sul quadro generale della salinità dell’oceano.

Aquarius è il primo strumento della NASA specificamente progettato per studiare la salinità superficiale dell’oceano dallo spazio, e lo fa ad un ritmo di 300.000 misurazioni al mese. Utilizza tre sensori passivi a microonde, chiamati radiometri, per registrare il segnale termico dai primi 10 millimetri degli oceani (circa 0,4 pollici).

“Una domanda fondamentale nella ricerca sul clima è quella di capire come i cambiamenti nel ciclo dell’acqua della Terra – cioè le precipitazioni e l’evaporazione, gli scarichi dei fiumi e così via – la circolazione oceanica e il clima si collegano insieme”, ha detto Lagerloef. La maggior parte delle precipitazioni globali e degli eventi di evaporazione hanno luogo sopra l’oceano e sono molto difficili da misurare. Ma le precipitazioni rinfrescano le acque superficiali dell’oceano, e Aquarius può rilevare questi cambiamenti nella salinità. “La salinità è la variabile che possiamo usare per misurare questo accoppiamento. È un fattore critico, e alla fine sarà usato per migliorare le previsioni climatiche.”

Immagini NASA di Norman Kuring, Goddard Space Flight Center. Animazione di Robert Simmon. Didascalia di Mike Carlowicz, Earth Observatory, con la segnalazione di Maria-Jose Vinas, NASA Earth Science News Team.