塩分（水に溶けている塩の量）は、海洋の循環、気候、地球の水循環など、海洋のさまざまな側面にとって非常に重要です。 NASAとアルゼンチンのCANAE（Comisión Nacional de Actividades Espaciales）は、この1年間、宇宙から海面の塩分濃度を包括的に観測してきました。

上の地図は、SatÃlite de Aplicaciones CientÃficas (SAC)-D衛星に搭載された「Aquarius」という観測装置で測定された海面付近の塩分濃度です。 2012年5月27日から6月2日までの平均塩分濃度は30〜40グラム/キログラムの範囲で、35グラムが平均値です。 低い値は紫や青、高い値はオレンジや赤で表現されています。

メイン画像の下にあるアニメーションをクリックすると、過去1年間の週ごとの塩分濃度パターンの変化を見ることができます。 いくつかの特徴が目立ちます。 大西洋は、太平洋やインド洋よりも塩分濃度が高いことは、海洋学者たちが長年にわたって知っていたことですが、今では「見える」ようになりました。 アマゾン川のような河川は、陸地からの新鮮な流出物を大量に運び、その水蒸気を海へと拡散させます。

地図上のほとんどの海岸線や内海では、外洋に比べて水がより新鮮または塩分が多いように見えます。

地図上のほとんどの海岸線や内海では、外洋に比べてより新鮮で塩分の多い水が見られます。 確かに、河川からの流出や氷の融解によって水は新鮮になり、強い蒸発などによって紅海や地中海は塩分濃度が高くなります。

技術的には、Aquariusは地表水の放射率または「明るさの温度」を測定していますが、シアトルにあるEarth and Space Research社でAquariusの主任研究員を務めるGary Lagerloef氏は次のように述べています。 陸地は海よりも放射率が高いため、陸地に近い場所での測定は、陸地の明るさによって歪んでしまう傾向がある。 今後、Aquariusの研究チームは、測定値を校正し、塩分の信号をより正確に識別する数学的ツールを開発する予定です。

Aquariusは、宇宙から表面の海の塩分濃度を調査するために特別に設計された、NASA初の機器であり、月に30万回の測定を行っています。

「気候研究における包括的な問題は、地球の水循環の変化、つまり降雨や蒸発、河川の放流などと海洋循環、そして気候がどのように結びついているかを理解することです」とラーゲルローフは言います。 地球上の降水や蒸発のほとんどは海の上で起こるため、測定が非常に困難です。 しかし、雨が降ると海の表面水が新鮮になり、Aquariusはこの塩分濃度の変化を検出することができます。 “塩分濃度は、その結合を測定するために使用できる変数です。 塩分濃度は非常に重要な要素であり、最終的には気候予測の改善に利用されるでしょう」

NASA images by Norman Kuring, Goddard Space Flight Center. アニメーション：Robert Simmon。 キャプション：Mike Carlowicz（地球観測所）、取材：Maria-Jose Vinas（NASA Earth Science News Team）

NASAの画像は、Norman Kuring（ゴダード宇宙飛行センター）が担当。