A ocupação japonesa terminou em 1945, mas as vítimas sofreram grandes traumas psicológicos nos anos após a guerra, bem como um estigma social omnipresente, disse o juiz. O juiz concedeu o montante total de 91.000 dólares (100 milhões ganhos) solicitado pelos queixosos, acrescentando que os danos sofridos ultrapassaram esse montante.

Os primeiros-ministros japoneses pediram desculpa no passado, e Tóquio acreditou que a questão tinha sido resolvida em 1965 como parte de um acordo para normalizar as relações entre os dois países. Mas a Coreia do Sul era uma ditadura militar na altura, e muitos coreanos mantêm que o acordo foi injusto.

Outro acordo histórico em 2015 viu outro pedido de desculpas e uma promessa de 8 milhões de dólares para uma fundação de apoio às “mulheres de conforto” sobreviventes.”

Apesar destes acordos existentes, os queixosos tinham o direito de processar por danos, disse o juiz na sexta-feira.

Uma mulher segura um cartaz a exigir um pedido formal de desculpas e compensação do Japão, num comício que assinala o Dia Internacional em Memória das Mulheres de Conforto de 2020 em Seul, Coreia do Sul.

Numa declaração após a decisão, o Ministério dos Negócios Estrangeiros da Coreia do Sul disse que o governo “respeita a decisão do tribunal e fará todos os esforços possíveis para restaurar a honra e dignidade das vítimas da ‘mulher de conforto'”

Reconheceu o acordo de 2015 entre os países, e disse que o governo iria também “rever o impacto da decisão nas relações diplomáticas e fará todos os esforços para continuar a cooperação construtiva e orientada para o futuro entre a Coreia e o Japão”.”

Os funcionários japoneses criticaram fortemente a decisão, contudo, com o Secretário de Gabinete Katsunobu Kato a chamar-lhe “extremamente lamentável” e “absolutamente inaceitável”, de acordo com um feed da Reuters da conferência de imprensa de sexta-feira.

Kato acrescentou que o governo japonês não estava sujeito à jurisdição sul-coreana, e que o país tinha apelado repetidamente para que o caso fosse arquivado. “Exigimos veementemente que a Coreia do Sul como país tome uma resposta adequada para corrigir esta violação do direito internacional”, disse ele.

Korea’s comfort women

Experts estimate up to 200,000 women from South Korea and other Asian countries were forced into Japanese sexual slavery. O exército japonês recrutou mulheres, por engano, coacção e força, para os seus bordéis, de acordo com um relatório das Nações Unidas sobre o assunto.

“Um grande número de mulheres vítimas fala de violência usada em familiares que tentaram impedir o rapto das suas filhas e, em alguns casos, de serem violadas por soldados em frente aos seus pais antes de serem levadas à força”, disse o relatório.

Apesar do pedido de desculpas e compensação do Japão, os activistas sul-coreanos dizem que o pedido de desculpas não foi suficientemente longe e muitos exigem mais reparações.

O tema continua a ser um ponto amargo na relação de tensão entre os dois países. Em 2017, uma estátua memorial tornou-se o centro de uma discussão diplomática, com o Japão a suspender as conversações sobre uma troca de moeda planeada, atrasando o diálogo económico, e recordando dois diplomatas da Coreia do Sul.

As relações só se deterioraram desde então. Em 2018, o Supremo Tribunal da Coreia do Sul decidiu que os seus cidadãos podem processar empresas japonesas por utilizarem trabalho forçado coreano durante a Segunda Guerra Mundial. As tensões aumentaram em 2019, quando os dois países entraram numa disputa militar acesa. Meses mais tarde, uma guerra comercial eclodiu quando o Japão abandonou a Coreia do Sul como parceiro comercial preferido, e a Coreia do Sul tinha reduzido os seus laços comerciais com o Japão em resposta.

“Como vítima de grande sofrimento do imperialismo japonês no passado, nós, pela nossa parte, não podemos deixar de levar muito a sério a retaliação económica em curso do Japão”, disse o Presidente sul-coreano Moon Jae-in após as medidas económicas de retaliação. “É ainda mais porque esta retaliação económica é em si injustificável e tem também as suas raízes em questões históricas”

A animosidade histórica é também sentida entre muitos cidadãos; mais de 36.000 sul-coreanos assinaram uma petição durante a disputa comercial de 2019 apelando ao governo para que tomasse medidas de retaliação contra Tóquio. Muitos sul-coreanos também apelaram a um boicote aos produtos japoneses nas redes sociais.

O conflito chegou mesmo ao atletismo, com a comissão parlamentar do desporto da Coreia do Sul a apelar à proibição da bandeira do Sol Nascente nos Jogos Olímpicos de Tóquio 2020 (que desde então tem sido adiada até 2021 devido à pandemia do coronavírus.) A controversa bandeira simbolizava o imperialismo japonês e as atrocidades da guerra, argumentaram oficiais sul-coreanos.

“A bandeira do Sol Nascente é semelhante a um símbolo do diabo para asiáticos e coreanos, tal como a suástica é um símbolo dos nazis que lembra aos europeus a invasão e o horror”, disse An Min-suk, o presidente da comissão parlamentar para os desportos.

Mas os organizadores olímpicos recusaram-se a banir a bandeira dos locais de competição, argumentando que “a bandeira em si não é considerada como uma declaração política”.