p>Foram estabelecidos nalguns países limites máximos da dívida pública nacional na crença de que a dívida pública excessiva, que requer grandes pagamentos de serviços, reduz o financiamento disponível para muitos programas e actividades governamentais, liga dinheiro (sob a forma de títulos governamentais) que poderia ser investido produtivamente no sector privado, limita a capacidade do governo para estimular a actividade económica através da redução de impostos, e transfere efectivamente riqueza de grupos menos ricos (a maioria dos contribuintes) para grupos mais ricos (detentores privados de títulos governamentais).

Os Estados Unidos estabeleceram o seu primeiro limite máximo de dívida obrigacionista, $11,5 mil milhões, em 1917, e o seu primeiro limite máximo de dívida agregada, $45 mil milhões, em 1939. Durante a maior parte do período desde o início da década de 1960, os défices orçamentais federais aumentaram constantemente, exigindo mais de 70 ajustamentos no limite máximo para continuar a financiar operações governamentais e para evitar o incumprimento da dívida nacional. Alguns críticos do limite máximo da dívida dos EUA afirmaram que este é ineficaz; os defensores argumentaram que impõe uma medida de contenção fiscal, forçando os líderes políticos a assumir a responsabilidade pelas despesas do défice sempre que o limite máximo é aumentado.