Samenvatting van de wet:

• Datum ondertekening wet: 30 mei 1854
• De belangrijkste voorstander: U.S. Senator Stephen A. Douglas, van Illinois
• In wet ondertekend door: President Franklin Pierce
• Resultaten: erkenning van Kansas en Nebraska als georganiseerde Amerikaanse gebieden; volkssoevereiniteit; uitbreiding van de Republikeinse Partij; “Bloedend Kansas”; de Amerikaanse Burgeroorlog

In 1854, te midden van sectionele spanningen over de toekomst van de slavernij in de westelijke gebieden, stelde senator Stephen A. Douglas de Kansas-Nebraska Act voor, waarvan hij geloofde dat die zou dienen als een definitieve compromismaatregel. Door een beroep te doen op de soevereiniteit van het volk zouden de burgers van de Kansas en Nebraska Territories, in plaats van de federale regering, zelf kunnen beslissen of ze slavernij binnen hun grenzen zouden toestaan of verbieden.

Als reactie op de Kansas-Nebraska Act kwamen pro- en anti-slavernij krachten naar Kansas, gevolgd door een uitbarsting van geweld en intimidatie.

Als reactie op de Kansas-Nebraska Act kwamen pro- en anti-slavernij krachten naar Kansas, gevolgd door een uitbarsting van geweld en intimidatie.

In reactie op de Kansas-Nebraska Act kwamen pro- en anti-slavernij krachten naar Kansas, gevolgd door een uitbarsting van geweld en intimidatie. De onenigheid in het Noorden en Westen was zo groot dat de anti-slavernij Republikeinse Partij zich nog vóór de uitvaardiging van de wet vormde en al snel noordelijke, anti-slavernij leden weghaalde bij de Democratische, Whig en Free-Soil partijen, waarbij de laatste twee partijen formeel respectievelijk eind 1854 en 1860 ophielden te bestaan.

In de jaren 1840 werd het streven om de Kansas en Nebraska Territories in te richten ingegeven door de vooruitzichten van een Transcontinentale Spoorlijn en vestiging in het Westen. Het probleem van het bepalen van de route van de spoorlijn – of deze door noordelijk (vrij) of zuidelijk (slaven) gebied zou lopen – werd hevig bediscussieerd en verhinderde de aanleg ervan. Voor pro-slavernij politici, zoals senator David Rice Atchison van Missouri, was het voornaamste obstakel voor een noordelijke route het Missouri Compromis van 1820, dat slavernij verbood ten noorden van de zuidelijke grens van Missouri op de 36°30′ breedtegraad.

Zonder de steun van de senatoren van de slavenstaten bleef de kans op voltooiing van de spoorlijn erg klein. In de hoop de kloof te overbruggen, stapte Stephen Douglas in en betoogde dat de regel van volkssoevereiniteit die in het Compromis van 1850 effectief was ingevoerd in de territoria Utah en New Mexico, ook zou moeten gelden voor Kansas en Nebraska. Douglas had ook persoonlijke en financiële redenen om een noordelijke route te verzekeren, die volgens hem door zijn thuisstaat Illinois zou lopen en meer bepaald door de stad Chicago, waar hij zwaar in onroerend goed had geïnvesteerd. In een poging de politici uit het Zuiden nog meer tegemoet te komen en hun stemmen te winnen, werkte Douglas achter de schermen om ervoor te zorgen dat de lijn van het Missouri Compromis formeel werd ingetrokken.

Aanhangers van de wet spraken hun verontwaardiging uit over het verwerpen van het Missouri Compromis en beschuldigden Douglas ervan toe te geven aan de macht van de slaven. “Anti-Nebraska” organisaties ontstonden al snel in het Noorden en Midwesten toen de zaak van de vrije grond ongelijksoortige groepen verenigde rond het centrale uitgangspunt de westelijke uitbreiding van de slavernij te voorkomen.

Op zoek naar hefboomwerking van de principes van de Volkssoevereiniteit, moedigden immigratiehulporganisaties in zowel het Noorden als het Zuiden vestiging in Kansas aan, waar twee tegengestelde territoriale regeringen en grondwetten ontstonden terwijl een plaatselijke burgeroorlog uitbrak. Onder de militair gezinde strijders bevonden zich de zogenaamde “border ruffians”, Missourianen die voorstander waren van slavernij en zich ernstig bedreigd voelden door de mogelijkheid van een vrijstaat aan hun westelijke grens, naast Iowa in het noorden en Illinois in het oosten. De grensovertreders vochten verbitterd met de “jayhawkers” van de Vrijstaat en beiden voerden gewelddadige overvallen uit en pleegden op grote schaal kiezersbedrog, wat leidde tot nationale krantenkoppen waarin “bloedend Kansas” werd beschreven als het epicentrum van Amerika’s verdeeldheid tussen de secties.

De vurige abolitionist John Brown arriveerde in 1855 in Kansas en bracht een interpretatie van de Kansas-Nebraska Act met zich mee als een goddelijke oproep om de wapens op te nemen.

De vurige abolitionist John Brown arriveerde in 1855 in Kansas en interpreteerde de Kansas-Nebraska Act als een goddelijke oproep tot bewapening. Zijn agressieve acties tegen de slavenhouders van Missouri werden kenmerkend voor het geweld langs de grens. Tegen 1856 werden de politieke tegenstellingen over de Kansas-Nebraska Act alleen maar scherper in de zalen van het Congres, met als hoogtepunt het toedienen van stokslagen aan Senator Charles Sumner door Preston Brooks, een Congreslid uit South Carolina. In plaats van Brooks gewelddadige optreden aan de kaak te stellen, wat de nationale kloof had kunnen verkleinen, stuurden geïnspireerde zuiderlingen Brooks honderden stokslagen als teken van solidariteit.

Een ander gevolg van de Kansas-Nebraska Act was de usurpatie van aloude partijverbanden op basis van sectorale loyaliteiten. De zaak van de vrije grond boven het belang van de slavernij bracht veel noordelijke, anti-slavernij Whigs, Free-Soilers en Democraten ertoe hun traditionele partijlidmaatschap op te geven en zich in 1854 aan te sluiten bij de nieuwe Republikeinse Partij. Bij de verkiezingen van 1856 leverden de Republikeinen hun eerste presidentskandidaat af, John C. Frémont, die uitsluitend de belangen van het Noorden vertegenwoordigde. Ondanks een verliezende campagne wist Frémont een aanzienlijk aantal kiezers voor zich te winnen.

Gecombineerd met de toelating van Kansas tot de Unie als vrije staat in januari 1861, betekende de verkiezing van de Republikein Abraham Lincoln in 1860 een grote nederlaag voor Stephen Douglas en de hoop dat de volkssoevereiniteit een volledige ineenstorting van de nationale politiek langs sectionele lijnen zou voorkomen. Bittere ironie wil dat de Kansas-Nebraska Act niet tot een duurzaam compromis leidde, maar uiteindelijk de natie verdeelde en verder leidde naar een burgeroorlog.