Corticotropin-releasing hormone (CRH), een peptide hormoon dat zowel de synthese als de secretie van adrenocorticotropic hormone (ACTH) stimuleert in de corticotropin-producerende cellen (corticotrophs) van de voorste hypofyse. CRH bestaat uit een enkele keten van 41 aminozuren. Vele factoren van neuronale en hormonale oorsprong regelen de secretie van CRH, en het is het laatste gemeenschappelijke element dat de reactie van het lichaam op vele vormen van stress regisseert, met inbegrip van fysieke en emotionele spanningen en externe en interne stress.

Bij gezonde individuen wordt ACTH in een circadiaan ritme afgescheiden, dat op zijn beurt pulsatiele en dagelijse secretie van cortisol veroorzaakt. Variaties in de secretie van ACTH worden veroorzaakt door variaties in de secretie van CRH door de hypothalamus in de hersenen, alsmede door variaties in de serumcortisolconcentraties. Een stijging van serumcortisol remt de secretie van zowel CRH als ACTH. Omgekeerd neemt de secretie van deze hormonen toe wanneer de serumcortisolspiegels dalen, waardoor de serumcortisolconcentraties weer normaal worden.

Excessieve secretie van CRH leidt tot een toename van de omvang en het aantal corticotrofen in de hypofyse. Dit kan resulteren in de vorming van een corticotrofe tumor die excessieve hoeveelheden ACTH produceert, wat resulteert in overstimulatie van de bijnierschors en abnormaal hoge serumconcentraties van bijnier-androgenen, alsmede van cortisol. Overmatige secretie van cortisol veroorzaakt het syndroom van Cushing, dat wordt gekenmerkt door zwaarlijvigheid van romp en gezicht, hoge bloeddruk (hypertensie) en gegeneraliseerde eiwitafbraak, met huid- en spieratrofie en verlies van botten tot gevolg. Een tekort aan CRH daarentegen kan, door vermindering van de ACTH-secretie, een adrenocorticale deficiëntie veroorzaken.