De platenspeler zoals we die nu kennen bestaat pas een jaar of zeven, maar de technologische wortels ervan gaan meer dan 160 jaar terug.

In 1857 presenteerde de Franse uitvinder Édouard-Léon Scott de Martinville zijn fonautograaf. Deze maakte gebruik van een vibrerend membraan en een stylus om geluidsgolven op te nemen door ze over te trekken op vellen papier, maar hij kon geluidsgolven alleen visualiseren en niet afspelen. Het was dit concept dat leidde tot de uitvinding van de fonograaf door Thomas Edison in 1877.

De voorvader van de platenspeler, bestond Edisons fonograaf aanvankelijk uit een gegroefde cilinder omwikkeld met aluminiumfolie (het opnameoppervlak) die met een handslinger kon worden rondgedraaid. Wanneer geluid werd ingevoerd in het mondstuk, brachten de geluidsgolven het membraan en de daaraan bevestigde naald in trilling, waardoor inkepingen in de folie werden gemaakt. Edison verruilde het aluminiumfolie al snel voor was vanwege het betere geluid en de betere duurzaamheid.

Tien jaar later, in 1887, kwam de volgende stap in de ontwikkeling van de draaitafel: de grammofoon. Deze platenspeler, een patent van Emile Berliner, maakte gebruik van een naald om zijdelings spiraalvormige groeven op een cilinder aan te brengen. Al snel werden de cilinders vervangen door platte schijven, aanvankelijk van rubber en later van schellak.

Bij de eeuwwisseling werden deze schijven – of liever ‘grammofoonplaten’ – in massaproductie genomen, en het ontwerp van de grammofoon was aangepast om hem functioneler te maken voor thuis.

De hoorn die nodig was om het geluid te versterken was aanvankelijk groot, maar werd door de Amerikaanse fonograaf- en platenfabrikant Victor Talking Machine Company zo aangepast dat hij kantelbaar was, zodat het hele apparaat in een kastje paste. De naam van het apparaat: Victrola.

• De beste 15 draaitafels uit het bestaan van What Hi-Fi?

In de jaren dertig werden opwindbare platenspelers vervangen door hun elektrisch aangedreven opvolgers, en na de toenemende populariteit van lompe platenspelers met ingebouwde versterking en luidsprekers, kwam de opkomst van de speciale hifi-platenspeler.

Radio Corporation of America had de Victor Talking Machine Company gekocht, en het nieuwe RCA Victor begon niet alleen 33⅓ toeren platen te verkopen, maar bracht ook de Duo Jr uit, de eerste component platenspeler die was ontworpen om te worden aangesloten op radiotoestellen, zodat de ingebouwde versterking en luidsprekers van een fonograaf niet meer nodig waren. Hij werd verkocht voor een betaalbare $16,50 (het equivalent van ongeveer $233 vandaag).

Het is eerlijk om te zeggen dat dit product een niet onbelangrijke stap was op weg naar het gescheiden vinylsysteem.

• 13 debuut-decks van iconische merken draaitafels

Typen draaitafels: Loopwiel, riemaandrijving, directe aandrijving

De draaitafels die vandaag de dag in de schappen staan, zijn meestal systemen met riemaandrijving of, minder gebruikelijk, systemen met directe aandrijving, maar de eerste platenspelers hadden een zogenaamd loopwielontwerp.

De eerste stereodraaitafels waren platenwisselaars die meerdere platen achter elkaar konden afspelen. Platen werden op elkaar gestapeld op een spindel, en als de ene klaar was draaide de speler automatisch de volgende plaat. Minder omdraaien, meer luisteren. Om de draaitafel met de juiste snelheid te laten draaien onder het gewicht van een handvol platen, was koppel belangrijk, en dus was de loopwielaandrijving – een rubberen wiel dat van de motor afliep en onder de plaat zat, zodat de trillingen van de motor geen invloed hadden op de plaat en dus ook niet op de muziekweergave – het ideale aandrijfsysteem.

Maar de loopwielaandrijving had ook nadelen. Omdat het wiel aan de motor was gekoppeld, konden trillingen het geluid van de grammofoonplaat beïnvloeden, en de draaischijf met een enkelvoudige weergave had niet zo’n systeem met een hoog koppel nodig.

De draaitafel met snaaraandrijving was een veel efficiëntere, eenvoudigere en goedkopere methode, met een motor aan de zijkant die een rubberen riem aandreef die om de buitenkant van de plaat werd gewikkeld om deze te laten draaien. De riem absorbeerde de trillingen en hielp zo het motorgeluid van de plaat te isoleren. In het midden van de jaren ’60 was de AR-draaitafel van Acoustic Research (foto boven), een pionier op het gebied van driepuntsophanging, een van de populairste modellen in de eerste golf van riemaangedreven modellen.

Laatst, maar zeker niet minst belangrijk, de directe aandrijving werd in het begin van de jaren zeventig uitgevonden door niemand minder dan Panasonic’s merk Technics, en beleefde zijn debuut in de klassieke Technics SP-10-draaitafel (zie foto hierboven).

Hier zit de plaat bovenop een aandrijfmotor die met 33 1/3 of 45 RPM ronddraait. In tegenstelling tot de ontwerpen met loopwielen en riemaandrijving, zou er niets te vervangen of te repareren moeten zijn, omdat er geen riemen en wielen zijn. Het nadeel was de kostprijs, en daarom vind je direct-drive decks meestal alleen op duurdere draaitafels.

Een korte geschiedenis van vinylplaten

Eerst iets, de zo belangrijke snelheid. Door het ruwe handzwengelmechanisme van de eerste draaitafels was het moeilijk om een standaardsnelheid voor platen vast te stellen. De eerste gangbare snelheid werd 78rpm in de vroege jaren 1900, toen elektrisch aangedreven draaitafelmotoren hun intrede deden. Waarom 78? Omdat de motoren op 3600 rpm draaiden met een overbrengingsverhouding van 46:1, wat 78,26 rpm opleverde.

De platen zelf werden aanvankelijk van schellak gemaakt, maar het tekort aan hars tijdens de Tweede Wereldoorlog zette fabrikanten ertoe aan in plaats daarvan op vinyl te persen.

Toen kwam er een ander soort oorlog: een formaat oorlog. Terwijl Colombia Records in 1948 het 33 ⅓rpm LP (‘long play’) formaat ontwikkelde, bracht RCA Victor bijna onmiddellijk een 45rpm formaat uit om dit tegen te gaan. Beide schijftypes hadden smallere (of ‘micro’) groeven – meestal 0.001ins breed, vergeleken met 0.003inc voor een 78 – ontworpen om te kunnen worden gevolgd door een kleinere stylus.

Na te hebben geëxperimenteerd met 10in en de aanvankelijk minder populaire 12in formaten, die respectievelijk drie tot vijf minuten geluid konden produceren, ging de industrie akkoord met 7in en 12in formaten. De 12in 33 ⅓rpm LP prevaleerde voor albums, terwijl de 7in 45rpm plaat het meer niche ‘singles’ formaat werd. De kortstondig populaire ’78s’ vielen in de jaren 1950 af.

En hoe zit het met het geluid zelf? Platen waren een hele tijd mono. Stereoplaten kwamen pas eind jaren ’60 en begin jaren ’70 serieus op, aanvankelijk gehinderd door het feit dat radiostations niet over de nodige apparatuur beschikten om stereo-opnamen af te spelen. Tegen het midden van de jaren 1970 was het merendeel van de vinyluitgaven overgeschakeld op stereo. Terwijl bij monoweergave de stylus horizontaal beweegt, beweegt bij stereoplaten de stylus zowel horizontaal als verticaal. Geen geringe verandering.

• 12 van de beste vinyltestplaten

De vinylrevival

De jaren zeventig waren het gouden tijdperk voor alles wat met vinyl te maken had. Maar aan alle goede dingen komt een eind, en met de populariteit van cassettes, gevolgd door cd’s in de jaren tachtig, werd vinyl al snel als iets uit het verleden beschouwd.

Maar je kunt iets goeds niet onderdrukken. En de veelbesproken opleving van vinyl heeft een ongekende opleving van het oude formaat te zien gegeven, nu jonge en oude muziekfans de schoonheid van fysieke media ontdekken en het plezier dat je kunt beleven aan de tijd die je neemt om achterover te leunen en naar een stuk muziek te luisteren (en dan op te staan en het om te draaien).

Natuurlijk hebben we ook een opleving gezien in platenspelers, niet alleen budget en high-end klassieke decks, maar ook in de vorm van allerlei hedendaagse draaitafel spin-offs – van degenen die compatibel zijn met Spotify tot Bluetooth en verticale decks.

Er zijn digitale draaitafels met USB-uitgangen die kunnen worden gebruikt om je vinyl om te zetten in digitale bestanden, en Bluetooth draaitafels die je draaiende vinyl draadloos kunnen streamen naar Bluetooth-luidsprekers of koptelefoons.

Vele moderne platenspelers hebben ook ingebouwde phonotrappen, zodat je ze rechtstreeks op een versterker kunt aansluiten, terwijl we ook meer ‘just-add-speaker’ platenspelersystemen zien, compleet met zowel ingebouwde phonotrappen, versterking en zelfs luidsprekers.

De comeback van platenspelers en vinyl lijkt ook niet op korte termijn te zullen plaatsvinden. Volgens een jaarlijks rapport van de RIAA (Recording Industry Association of America) zijn de inkomsten uit de verkoop van vinylalbums in de VS het hoogst sinds 1988.

En wie weet komt er binnenkort nog een hoofdstuk in het verhaal van de draaitafels, met niemand minder dan HD-vinyl…

• Beste draaitafels: Budget, middenklasse, topklasse