Sinds iets meer dan vier jaar stroomt de Elwha rivier vrij rond.
Dagelijks stroomt de rivier ononderbroken van een sneeuwveld in de bergen van het Washington’s Olympic National Park naar de Straat van Juan de Fuca in de Stille Oceaan. Maar ongeveer een eeuw eerder werd deze loop van 45 mijl geblokkeerd door twee dammen, de 105-voet hoge Elwha Dam en de 210-voet hoge Glines Canyon Dam. De ondoordringbare barrières verhinderden de zalm te migreren, waardoor hun populaties en de menselijke en ecologische gemeenschappen die van hen afhankelijk waren, werden verwoest.
Het verwijderen van de dammen, bedoeld om deze problemen te keren, was al tientallen jaren in de maak en het resultaat van pleidooien onder leiding van de Lower Elwha Klallam Tribe en natuurbeschermingsgroepen, samen met jaren van politiek getouwtrek en wetenschappelijke studies. Het verwijderingsproces zelf begon met de eerste ontploffing van de Elwha Dam in september 2011 en eindigde toen de laatste van Glines Canyon Dam drie jaar later verdwenen was.
Nadat de dammen niet langer een obstakel vormden, verspilde de natuur geen tijd.
Toen het water van de rivier terugstroomde, kwamen er ook een groot aantal soorten bij. Onderzoekers blijven de rivier en de in de buurt levende dieren volgen en hebben al een cruciale bibliotheek met informatie samengesteld over ’s werelds grootste damverwijderings- en restauratieproject tot nu toe. Wat zij hebben geleerd, en hoe zij het succes meten, zal een leidraad zijn voor toekomstige damverwijderingsprojecten.
In de meeste gevallen is het verwijderen van de dam en het herstel van de Elwha-rivier een succes, of het gaat die kant op. Het is nog te vroeg om te zeggen hoe groot de opleving voor de zalmpopulaties zal zijn, en wetenschappers zullen nog jaren bezig zijn met het bestuderen van de langetermijneffecten. Maar de eerste resultaten zijn bemoedigend.
“Het is een voortdurende openbaring van nieuw leven en nieuwe verbindingen,” zegt Amy Souers Kober, nationaal communicatiedirecteur van de non-profit American Rivers, die zich bezighoudt met het verwijderen van dammen. “Het herstel gaat door op de rivier, met alles van insecten tot vogels tot elanden tot otters.”
Zij voegt daaraan toe: “Het komt allemaal door de zalm.”
De Elwha heeft van oudsher verschillende forelsoorten en vijf zalmreeksen – Chinook (Oncorhynchus tshawytscha), coho (O. kisutch), sockeye (O. nerka), pink (O. gorbuscha) en chum (O. keta). Het aantal vissen dat jaarlijks terugkeert is gedaald van 400.000 in het begin van de 20e eeuw tot slechts 3.000 nadat de bouw van de dammen een groot deel van de rivier en haar zijrivieren blokkeerde.
Nu de dammen zijn neergehaald, hopen wetenschappers dat deze aantallen weer aanzienlijk zullen toenemen, vooral omdat het grootste deel van de rivier door het ongerepte Olympic National Park stroomt. De eerste stap is dat de vissen gebruik gaan maken van hun nieuwe leefgebied – een proces dat al is begonnen.
“Zalm van alle soorten verplaatst zich zeer snel naar leefgebieden waar ze al 100 jaar niet meer kunnen komen,” zegt Ian Miller, Coastal Hazards Specialist bij Washington Sea Grant. “Dat gebeurde in feite in hetzelfde seizoen als waarin de blokkades in de meeste gevallen werden opgeheven.”
Wetenschappers melden dat volwassen vissen van alle soorten zijn teruggekeerd, inclusief Chinook en coho. “We zien een toename van sockeye zalm, en we zien ook bull forel,” zegt George Pess, manager van het waterscheidingprogramma bij het Northwest Fisheries Science Center van de National Oceanic and Atmospheric Administration. “We zien niet zoveel roze en chum als we zouden willen, maar over het algemeen zien we een positieve reactie voor de meerderheid van de populaties in termen van waar ze naartoe gaan in het stroomgebied.”
Grote koningen komen terug naar de Elwha rivier, vijf keer zoveel als voor de damverwijdering nu al. pic.twitter.com/rLoHFZCveG
– Lynda V. Mapes (@LyndaVMapes) September 29, 2018
Maar Pess zegt dat het echt nog te vroeg is om de overwinning te claimen. Voor sommige zalmsoorten begint de eerste visgeneratie die na de damverwijdering is geboren, net terug te keren naar de rivier. Het zal nog een paar cycli duren voordat we de gevolgen voor de populaties kunnen overzien. “We zien veel positieve veranderingen,” zegt hij. “
Hoeveel zalmen er terugkeren en hoeveel van de rivier ze gebruiken, heeft grote invloed op het voedselweb.
Nutriënten uit zee
De levenscyclus van de zalm – van de beek naar de oceaan en weer terug naar de geboortestroom – maakt hem tot een cruciaal onderdeel van het stroomgebied en een sleutelsoort waar talloze andere diersoorten afhankelijk van zijn. “Het zal een tijdje duren voordat de zalm weer in grote aantallen terugkeert,” zegt Kim Sager-Fradkin, een bioloog van de Lower Elwha Klallam Tribe. “
Zalmen maken het grootste deel van hun massa aan tijdens hun verblijf in de oceaan, waar ze hun weefsels volstoppen met verrijkte bronnen van koolstof en stikstof, legt ze uit. Wanneer de zalm terugkeert naar de rivier om te paaien en te sterven, worden deze voedingsstoffen uit zee teruggebracht naar de rivier- en landmilieus, in feite als meststof.
“Als je bedenkt wat zalm doet met een rivier, is het bijna een infuus van gigantische vitaminepillen in het stroomgebied van de rivier,” voegt Kober toe. Als de zalm sterft of wordt opgegeten, voedt hij het planten- en dierenleven langs de rivieroever. De gevolgen kunnen kilometers ver merkbaar zijn, omdat dieren zoals beren deze voedingsstoffen uit de zee ook diep in het bos verspreiden.
Nadat de Elwha-dammen zijn verwijderd, is ten minste één soort begonnen te profiteren van het grotere bereik van de zalm in de rivier. Onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift Ecography in 2015 toonde aan dat toegang tot zalm het leven van een oevervogelsoort genaamd Amerikaanse waterspreeuwen (Cinclus mexicanus) drastisch verbetert. “Het verandert alles voor hen,” zegt een co-auteur van het rapport, Christopher Tonra, nu een assistent-professor in avian wildlife ecology aan de Ohio State University.
Het onderzoek, dat mede werd geschreven door Sager-Fradkin en Peter Marra van het Smithsonian’s Migratory Bird Center, ontdekte dat wanneer vrouwelijke waterspreeuwen voedingsstoffen krijgen van zalm (meestal door het eten van zalmeieren) tijdens het broedseizoen van de vogels, ze in een betere energetische conditie zijn. Hun kuikens, vooral de vrouwtjes, worden groter. De vogels hoeven minder vaak te migreren op zoek naar voedsel, en de kans is veel groter dat ze in één jaar twee broedsels grootbrengen, aldus Tonra. Dat is iets wat waterspreeuwen zonder zalm in hun dieet bijna nooit doen.
Toen Tonra en zijn collega’s bloedmonsters van waterspreeuwen analyseerden op stabiele isotopen van koolstof en stikstof nadat de eerste dam in de Elwha was neergehaald, zagen zij de aanwezigheid van voedingsstoffen uit de zee in de vogels dankzij de terugkerende zalm, die snel langs de plaats van de voormalige dam zwom.
Zelfs al hadden deze waterspreeuwen 100 jaar geen zalm meer gezien, ze integreerden de vis – en zijn voedingsstoffen – snel weer in hun dieet. “De zalm in het systeem creëert een compleet andere levensgeschiedenis voor die waterspreeuwen,” zegt hij. “Ik denk dat de zalm de hele dynamiek van het riviersysteem verandert, omdat er elk jaar een puls van hulpbronnen binnenkomt.”
Veranderingen aan de kust
Een van de belangrijkste gebieden waarover de onderzoekers meer wilden weten na de verwijdering van de twee Elwha-dammen was het sediment. Ze hadden drie belangrijke vragen: Hoeveel van de 30 miljoen ton sediment die achter de dammen gevangen zat, zou zich stroomafwaarts verplaatsen, hoe zou het kustmilieu daardoor veranderen en wat zouden de ecologische gevolgen zijn?
“We wisten niet hoe snel het materiaal, als de dammen eenmaal verwijderd waren, de rivier zou afzakken en de kustlijn zou bereiken,” zegt Miller. “We wisten niet of dat twee jaar of twee maanden zou duren.”
In feite, zegt hij, duurde het ongeveer twee weken.
Ondanks de aanvankelijke vrees dat het aankomende sediment de kust bij de riviermonding met modder zou bedekken en in een ecologische woestenij zou veranderen, zegt Miller dat niets in die richting is gebeurd.
Hij maakt deel uit van een team van duikers dat 15 plaatsen voor en na het verwijderen van de dammen heeft gecontroleerd. Sommige van die plaatsen, zegt hij, kregen een zware dosis sediment – een tot drie meter zand – toen de rivier de accumulatie uit de reservoirs verplaatste. Maar het was verre van een ecologische ramp. In plaats daarvan kwamen Dungeness-krabben, garnalen en door zalmen, vogels en andere zeedieren geliefde voedselvissen het nieuwe zandige terrein snel koloniseren.
Er waren ook meer significante veranderingen zichtbaar en hoorbaar. In de afgelopen eeuw had de sedimentarme rivier een groot deel van het natuurlijke estuarium bij de monding van de rivier weggesleten. Het verwijderen van de dam heeft dat proces teruggedraaid. En snel.
“Stel je voor dat je vroeger naar de monding van de rivier gaat en je ogen sluit en luistert, dan hoor je alleen maar keien die tegen de branding beuken,” zegt Pess. “En nu ga je erheen en het klinkt als een zandstrand.”
Een van de lessen die onderzoekers hebben geleerd met de Elwha is dat rivieren efficiënt zijn in het transporteren van sediment. “Door deze obstakels uit de weg te ruimen, heeft de rivier zijn natuurlijke sedimentregime opnieuw kunnen instellen,” zegt Pess. Naar schatting tweederde van het sediment achter de dammen heeft zich nu stroomafwaarts verplaatst, waarvan 90 procent de kusthabitats bereikt.
Pess zegt dat het meest dramatische effect van het verwijderen van de dammen de recreatie van het estuarium is geweest, waardoor de monding van de rivier ongeveer een halve mijl verder naar buiten is komen te liggen. Als we aan deze grootschalige projecten voor het herstel van ecosystemen beginnen, is het voor ons menselijk brein moeilijk om in te schatten wat we van die details kunnen verwachten, omdat het een zeer complex ecosysteem is”, zegt Miller. “Maar over het algemeen krijg je het gevoel dat deze ecosystemen zeer veerkrachtig kunnen zijn tegen deze grootschalige verstoringen.”
Ongaand onderzoek, lopende lessen
Nu de damverwijdering een paar jaar in het verleden ligt, richten sommige onderzoekers hun aandacht op de wilde dieren die profiteren van de bijna 800 hectare nieuwe habitat in de voormalige reservoirs, waar meer dan 300.000 planten en duizenden kilo’s zaad zijn geplant in herbegroeiingsinspanningen geleid door de stam en Olympic National Park.
De meest “onverschrokken kleine ontdekkingsreizigers” zijn knaagdieren geweest, zoals kleine Keen’s muizen (Peromyscus keeni) en verwante soorten, aldus Sager-Fradkin, die samenwerkt met collega’s van de United States Geological Survey, de National Park Service en de Western Washington University om te kijken naar de herkolonisatie van wilde dieren in de reservoirs.
De onderzoekers verzamelen uitwerpselen van dieren om na te gaan hoe vaak herten en elanden zich vanuit het bos in de voorheen overstroomde habitat wagen. En ze hebben al spitsmuizen, mollen, bosratten en wezels gevonden, en ze hebben de herkolonisatie door bevers gedocumenteerd.
Ze zegt dat ze blij is met wat ze tot nu toe hebben gezien. “
Wanneer we nadenken over lessen voor toekomstige damverwijderingsprojecten, zegt ze dat het belangrijk is voor onderzoekers om na te denken over de hele verscheidenheid aan wezens die kunnen worden beïnvloed en om te proberen zo veel mogelijk onderzoek te doen voordat de dam wordt verwijderd.
“We hebben gezamenlijk veel basisonderzoek gedaan naar beren, de middelgrote carnivoren, kleine zoogdieren en amfibieën,” zegt ze. “Ik denk dat we de vogelgemeenschap langs de rivier hebben gemist. We hebben wel waterspreeuwen bestudeerd, maar ik denk dat we ook de visetende vogels en de vogels bij de monding van de rivier meer hadden moeten bestuderen.”
Wat het gezamenlijke onderzoek tot nu toe echter heeft aangetoond, is dat rivieren hersteld kunnen worden, zegt Kober van American Rivers.
“Ik denk dat mensen in het hele land geïnspireerd zijn geraakt door wat ze op de Elwha hebben gezien, en dat het ze aan het denken heeft gezet over wat er mogelijk is op hun eigen rivier,” zegt ze. “Misschien is het niet het verwijderen van een dam, misschien is het iets anders. Maar een rivier kan worden hersteld. Ze zijn veerkrachtig en we weten wat ze nodig hebben. Ik denk dat dat mensen hoop geeft.”
Vorig in The Revelator:
Om de zalm te herstellen, moet je denken als een bever
Tara Lohan
is adjunct-hoofdredacteur van The Revelator en werkt al meer dan tien jaar als digitaal redacteur en milieujournalist, gericht op de raakvlakken van energie, water en klimaat. Haar werk is gepubliceerd door The Nation, American Prospect, High Country News, Grist, Pacific Standard en anderen. Ze is de redacteur van twee boeken over de wereldwijde watercrisis.