- Dinosaurussen uit de ceratopsische familie, zoals Triceratops, hadden enorme benige franje en angstaanjagende hoorns op hun hoofd.
- In de loop der tijd hebben onderzoekers gespeculeerd dat deze verschillende doelen zouden kunnen hebben gediend, waaronder verdediging tegen roofdieren, temperatuurregeling, en helpen om paring tussen verschillende soorten te voorkomen.
- Maar een nieuwe studie stelt dat de primaire functie van deze logge kenmerken waarschijnlijk was om te pronken voor potentiële partners.
Al tientallen jaren proberen onderzoekers erachter te komen waarom dinosaurussen zulke enorme benige franje en angstaanjagende stekels op hun kop hadden.
Ze speculeerden dat dinosaurussen als de Triceratops – leden van de ceratopsische of gehoornde dinosaurusfamilie – deze onderscheidende kenmerken hadden uit zelfverdediging, of om er zeker van te zijn dat ze niet paarden met een dinosaurus van een andere soort, naast andere mogelijkheden.
Maar volgens nieuw onderzoek is de meest waarschijnlijke verklaring eenvoudiger en universeler: seksuele selectie. Hoewel de hoorns er gewelddadig uitzien, lijken ze vooral bedoeld te zijn geweest om partners te lokken.
Een onderzoek, onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings of the Royal Society B, legt uit dat dinosaurussen deze lastige eigenschappen ontwikkelden als manieren om te pronken met potentiële partners – op dezelfde manier als moderne dieren zoals pauwen dat doen.
“Dit lost een lang bestaande en tot nu toe niet geteste hypothese op over de oorsprong en functie van versierende kenmerken bij ceratopsische dinosaurussen,” zei Knapp. “Veel algemene besprekingen van ceratopsische ornamenten in museumborden en populaire literatuur bevatten vaak voorbeelden van waar ze voor zouden kunnen zijn geweest, maar deze hebben de neiging om nogal speculatief te zijn.”
Inzicht in de manier waarop de ontwikkeling van deze eigenschappen de verandering van soorten kan aansturen, is belangrijk om de geschiedenis van de aarde te begrijpen, en ook om te onderzoeken hoe moderne wezens kunnen evolueren in een wereld waar de druk om te overleven groot is.
Het uitsluiten van andere verklaringen
Er zijn meer dan 70 soorten ceratopsische dinosaurussen bekend, die volgens de studie “overdreven en vaak uitgebreide hoorns en franje hebben, die aanzienlijk variëren tussen de soorten.”
Er is in de loop der tijd veel gediscussieerd over de redenen voor deze kenmerken, maar enkele schijnbaar waarschijnlijke opties – waaronder verdediging tegen roofdieren en temperatuurregeling – werden door eerder onderzoek uitgesloten, aldus de nieuwe studie.
Eén blijvende verklaring was dat ceratopsische dinosauriërs deze kenmerken gebruikten om onderscheid te maken tussen soorten. Dieren die paren met verwante maar verschillende soorten kunnen nakomelingen voortbrengen die over het algemeen steriel zijn (zoals muildieren die afstammen van paarden en ezels). Dat is natuurlijk geen goede evolutionaire strategie, dus dachten paleontologen dat dinosauriërs franjes en hoorns zouden kunnen gebruiken om aan te geven dat iets wel of niet goed was.
Om die theorie te testen, analyseerden de auteurs van de recente studie 350 verschillende kenmerken van 46 ceratopsische soorten. Als differentiatie van soorten een belangrijke factor was, zouden soorten die dicht bij elkaar leefden fysieke kenmerken moeten hebben ontwikkeld om zich te onderscheiden.
Maar het team ontdekte dat dit niet het geval was in het fossielenbestand, wat helpt deze verklaring uit te sluiten. Bovendien zijn, zoals we bij de huidige dieren zien, opvallende verschillen meestal niet nodig om te weten of een ander dier tot zijn eigen soort behoort.
Showing off
Als de hoorns niet dienden om te vechten of om steriel nageslacht te vermijden, is de meest waarschijnlijke verklaring dat deze eigenschappen vooral dienden om indruk te maken op potentiële partners.
Het evolutionaire archief laat zien dat deze kenmerken relatief snel evolueerden, wat vaak gebeurt als gevolg van een seksuele drang.
Dit alles betekent niet dat hoorns en franje niet tegelijkertijd ook voor een ander doel kunnen zijn gebruikt – het is mogelijk dat sommige dinosaurussen ze af en toe gebruikten om roofdieren af te weren of te intimideren. Maar de voornaamste rol van deze enorme en logge eigenschappen was hoogstwaarschijnlijk versiering.
Dat is opmerkelijk als je bedenkt dat deze eigenschappen niet gemakkelijk waren om mee te leven of te onderhouden – dinosauriërs zouden veel energie hebben verbruikt om dat extra gewicht te dragen. Maar goede vrienden, zo lijkt het, waren de extra inspanning waard.
“Moderne computermodellen hebben gesuggereerd dat seksuele selectie snelle soortvorming, aanpassing en uitsterven kan bevorderen,” zei Andrew Knapp, hoofdauteur van de studie en onderzoeker aan de Queen Mary University of London, in een verklaring. “In onze wereld van toenemende druk op de natuurlijke wereld, kunnen deze voorspellingen belangrijke gevolgen hebben voor het behoud en het lot van levende wezens overal.”