Dreigingen van extreme hitte

Extreme hitte kan het risico op andere soorten rampen verhogen. Hitte kan droogte verergeren, en hete en droge omstandigheden kunnen op hun beurt leiden tot natuurbranden. In steden kunnen gebouwen, wegen en infrastructuur tot 50 à 90 graden warmer worden dan de lucht, terwijl natuurlijke oppervlakken dichter bij de luchttemperatuur blijven. Het hitte-eilandeffect is overdag het hevigst, maar door de langzame afgifte van warmte uit de infrastructuur ’s nachts (of een atmosferisch hitte-eiland) kunnen steden veel heter blijven dan omliggende gebieden. De stijgende temperaturen in het hele land vormen een bedreiging voor mensen, ecosystemen en de economie.

Menselijke gezondheid

Extreme hitte is een van de belangrijkste oorzaken van weergerelateerde sterfgevallen in de Verenigde Staten, met meer dan 600 doden per jaar, meer dan alle andere gevolgen (behalve orkanen) samen. In de Billion Dollar Weather Disasters-database van de National Oceanic and Atmospheric Administration staan hittegolven in de top 10 van de dodelijkste Amerikaanse rampen sinds 1980.

Hittestress treedt bij mensen op wanneer het lichaam niet in staat is zichzelf effectief af te koelen. Normaal kan het lichaam zichzelf koelen door te zweten, maar bij een hoge luchtvochtigheid verdampt het zweet niet zo snel, wat tot een hitteberoerte kan leiden. Een hoge luchtvochtigheid en hoge nachttemperaturen zijn waarschijnlijk de belangrijkste ingrediënten van hittegerelateerde ziekten en sterfgevallen. Als er ’s nachts geen onderbreking van de hitte is, kan dit ongemak veroorzaken en tot gezondheidsproblemen leiden, vooral voor mensen met een laag inkomen of ouderen, als de toegang tot koeling beperkt is.

Hitte dagen worden ook in verband gebracht met een toename van hittegerelateerde ziekten, waaronder cardiovasculaire en respiratoire complicaties, nieraandoeningen, en kunnen vooral schadelijk zijn voor werknemers in de buitenlucht, kinderen, ouderen en huishoudens met een laag inkomen.

Bij extreme temperaturen wordt ook de luchtkwaliteit aangetast. Warme en zonnige dagen kunnen de ozonconcentratie verhogen, wat weer van invloed is op de NOx-niveaus. Bovendien is voor het verwarmen en koelen van binnenruimten meer elektriciteit nodig en kan, afhankelijk van de elektriciteitsbron, meer van andere soorten verontreiniging, waaronder deeltjes, worden uitgestoten. Deze toename van ozon en zwevende deeltjes kan ernstige risico’s inhouden voor de mens, met name voor de hierboven genoemde kwetsbare groepen die rechtstreeks door de hitte worden getroffen.

Landbouw

Schitterende nachttemperaturen kunnen bijzonder schadelijk zijn voor de landbouw. Sommige gewassen hebben koele nachttemperaturen nodig, en de hittestress bij vee neemt toe als dieren ’s nachts niet kunnen afkoelen. Door de hitte gestresseerd vee kan te maken krijgen met een lagere melkproductie, een tragere groei en minder bevruchtingen.

Energie

Hoge zomertemperaturen doen de vraag naar elektriciteit voor koeling toenemen, maar tegelijkertijd kan het vermogen van transmissielijnen om stroom te transporteren afnemen, wat tijdens hittegolven kan leiden tot problemen met de betrouwbaarheid van de elektriciteit. Hoewel warmere winters de behoefte aan verwarming zullen verminderen, suggereren modellen dat het totale energiegebruik in de VS in een warmere toekomst zal toenemen. Bovendien neemt, naarmate rivieren en meren opwarmen, hun capaciteit af om afvalwarmte van elektriciteitscentrales te absorberen. Dit kan de thermische efficiëntie van de elektriciteitsproductie verminderen, waardoor het voor elektriciteitscentrales moeilijk wordt om te voldoen aan de milieuvoorschriften met betrekking tot hun koelwater.

Hoe veerkracht op te bouwen

• Een reeks strategieën om veerkracht op te bouwen tegen extreme hitte wordt beschreven in onze publicatie, “Veerkrachtstrategieën voor extreme hitte”. Enkele strategieën zijn:
  • Hitteparaatheidsplannen opstellen, kwetsbare bevolkingsgroepen identificeren en koelcentra openen tijdens extreme hitte.
  • Koele en groene daken en koele bestrating installeren om het stedelijke hitte-eilandeffect te verminderen.
  • Bomen planten om schaduw te bieden en evapotranspiratie koelt de lucht rond bomen.
  • Energie-efficiëntie nastreven om de vraag op het elektriciteitsnet te verminderen, vooral tijdens hittegolven.