Koning Karel VI werd op 3 december 1368 geboren als lid van het Huis Valois. Hij regeerde Frankrijk maar liefst 42 jaar lang, van 1380 tot aan zijn dood in 1422. Hij was pas 11 jaar oud toen hij tot koning werd gekroond en zijn bewind was aanvankelijk gunstig, waardoor hij de bijnaam Karel de Geliefde kreeg. In 1392 begon het mis te gaan toen hij plotseling krankzinnig werd. Naarmate zijn perioden van waanzin langer en langer werden, kreeg hij uiteindelijk de ijzingwekkende bijnaam Karel de Waanzinnige. Lees verder om uit te vinden wat er misging met deze eens zo geliefde vorst.
Geboren in Oorlog
Koning Karel VI werd geboren midden in de Honderdjarige Oorlog, uitgevochten tussen Frankrijk en Engeland over het recht om Frankrijk te regeren. Tegen de tijd dat hij meerderjarig werd en volledig kon regeren, hadden beide landen hun middelen min of meer uitgeput en vochten ze door middel van proxy-oorlogen (oorlogen die door derden worden uitgevochten namens de oorlogvoerende naties).
Heir by Default
Charles VI was eigenlijk de derde geboren zoon in zijn familie, maar zijn oudste broer stierf toen hij vijf jaar oud was. Zijn volgende broer stierf toen hij nog maar zes maanden oud was. Dit gebeurde allemaal voordat hij geboren was, dus werd hij standaard troonopvolger op het moment dat hij ter wereld kwam.
Koningsraad
Toen Charles op 11-jarige leeftijd de troon besteeg, was hij nog niet oud genoeg om alleen te regeren. Frankrijk werd dus voornamelijk geregeerd door zijn vier ooms (de hertogen van Anjou, Berry, Bourgondië en Bourbon) en de bestuurlijke Conseil du Roi. De raad diende als adviseurs van de koning (of in dit geval, de regenten van de koning) en overlegde over alle zaken die betrekking hadden op de regering in oorlog en vrede, hoewel de uiteindelijke beslissing technisch gezien nog steeds bij de koning lag.
Het belangrijkste is dat ze een nuttige zondebok waren voor elke heerser, die zijn raadsleden gewoon de schuld kon geven van alle acties die uiteindelijk impopulair bleken te zijn. Handig!
Corruptie en hebzucht
Gelukkig genoeg voor Karel bleken zijn regent-ooms totaal corrupt te zijn. Tegen de tijd dat hij erin slaagde het regentschap te beëindigen en de macht volledig in handen te krijgen, hadden ze de belastingen verschillende malen verhoogd (wat tot opstand onder de boeren leidde) en de schatkist volledig geplunderd voor persoonlijk gewin, waardoor het land er financieel behoorlijk slecht voorstond. Het hielp ook niet dat het land minder dan een halve eeuw daarvoor was geteisterd door de Zwarte Dood en nog steeds niet hersteld was.
De zaken rechtzetten
Technisch gezien had het regentschap moeten eindigen toen Karel 14 werd, maar het kostte hem zes jaar en de hulp van zijn jongere broer, Lodewijk I van Orléans, om hen te verdrijven. Toen hij eindelijk de troon in handen kreeg, verving hij de hertogen en de raad door enkele van zijn vaders oude adviseurs, een groep die bekend stond als de Marmousets. Met zijn nieuwe raad op zijn plaats en zijn hebzuchtige ooms verdwenen, begon hij de orde te herstellen en het conflict met Engeland te beëindigen.
Het vormen van bondgenootschappen
Op 16-jarige leeftijd trouwde Karel met prinses Isabeau van Beieren, via een regeling die was opgezet door zijn oom en regent, Filips de Stoute, hertog van Bourgondië. Het huwelijk kwam tot stand op voorstel van Isabeau’s oom, hertog Frederik van Beieren-Landshut. Filips, wiens beslissingen altijd in zijn eigen belang werden genomen, vond dit een geweldig idee. Hij had net Vlaanderen geërfd en had een Duitse bondgenoot nodig om te voorkomen dat de Engelsen het zouden proberen in te pikken.
Beieren was een van de machtigste Duitse staten, dus het was een win-win situatie (in ieder geval voor Filips).
Kleding blijft aan
Op het moment dat Charles en Isabeau elkaar ontmoetten, was het in Frankrijk de gewoonte dat aanstaande bruiden naakt werden onderzocht. Isabeau’s vader had haar echter niet verteld dat ze naar Frankrijk zou gaan om te trouwen. Hij loog en zei dat ze alleen haar oom vergezelde op een pelgrimstocht naar Amiens, dus weigerde hij de traditie op grond van het feit dat hij niet wilde dat ze wist waarom ze daar eigenlijk was.
On the Upswing
In het begin was Charles een vrij goede leider. Hij nam meestal weloverwogen beslissingen, was aardig voor het gewone volk en zette goede stappen om Frankrijk economisch en politiek weer op de rails te krijgen. Dit was het begin van een periode van hoog aanzien voor de koning en de kroon, wat hem de bijnaam Karel de Geliefde opleverde.
Huwelijken met koningen
Ondanks zijn geestesziekte slaagden Karel en Isabeau erin 12 kinderen te krijgen (hoewel velen hun jeugd niet zouden overleven), en twee van hun dochters trouwden met koningen van Engeland. Isabella, hun derde kind en het eerste dat de leeftijd van twee jaar overleefde, trouwde op zesjarige leeftijd met koning Richard II, maar kreeg geen kinderen voor zijn dood in 1400. Hun tiende kind, Catherine, trouwde met Hendrik V van Engeland in 1420, en zij baarde uiteindelijk de toekomstige koning Hendrik VI van Engeland.
Partiële macht
Tijdens een van zijn periodes van helderheid in de jaren 1390 was Charles zo verstandig om Isabeau de hoofdvoogd van hun zoon, de kroonprins, te maken tot diens 13e verjaardag. Dit gaf haar macht in de regentenraad. In 1393 werd zij ook medevoogd over hun andere kinderen, die zij deelde met haar broer, Lodewijk van Beieren, en de hertogen. Deze akte gaf Isabeau de volledige macht om de erfgenaam te beschermen en op te voeden, maar niet de macht van het regentschap. Die gaf Karel aan zijn broer, Lodewijk I van Orléans.
Het vinden van een Surrogaat
Charles veelvuldige vlagen van krankzinnigheid deden Isabeau vrezen voor haar leven. Tijdens zijn perioden van waanzin ontwikkelde hij blijkbaar een grote hekel aan zijn koningin, en hij gooide alles wat binnen zijn bereik lag naar haar terwijl hij obsceniteiten uitschreeuwde. Ze werd ook regelmatig geslagen en mishandeld, waardoor ze de koning toestond een minnares te vinden.
Volgens sommige bronnen ging ze zelfs zover dat ze haar voor hem regelde. Wat gul van haar.
Naar een genezing
Eén van de manieren waarop artsen Charles probeerden te genezen van wat nu schizofrenie zou zijn, was door kleine gaatjes in zijn schedel te boren om de druk op zijn hersenen te verlichten. Dat hielp niet (behalve dan dat het hem misschien hoofdpijn bezorgde), dus probeerden de wanhopige dokters iets anders. Ze riepen de hulp in van de katholieke kerk om een exorcisme uit te voeren, maar ook dat mislukte, zoals te verwachten was.
Hey, niemand kan tenminste zeggen dat ze niet alles geprobeerd hebben wat ze konden!
De waanzin duurt voort
Het grootste deel van de winter van 1395-1396 geloofde Karel door zijn waanideeën dat hij Sint-Joris was. Gedurende deze tijd was hij zelfs niet in staat zijn vrouw of zijn familie te herkennen. Hij had ook de neiging wild rond te rennen in zijn residentie in Parijs, waarbij hij vaak naakt in de koninklijke tuin belandde. Om hem te beschermen (en waarschijnlijk om te voorkomen dat hij uit het paleis ontsnapte), muurden zijn hofbedienden de gangen af.
Slimme zet.
De kleine koningin
De minnares van de koning, Odette de Champdivers, werd beschreven als een mooie en zachtaardige vrouw die, tegen alle verwachtingen in, echt van de koning scheen te houden. Ze schonk hem een dochter, Marguerite de Valois, en ze bleef aan zijn zijde tot hij stierf. De koning was zeer ingenomen met zijn maîtresse en gaf haar de bijnaam Kleine Koningin.
Afgesneden
Na de dood van de koning verloren Odette, Marguerite en Marguerites dochter het pensioen dat hij hun had toegekend toen de koninklijke schatkist in beslag werd genomen door de Engelsen. Ze zaten zonder geld en konden geen kant op, behalve terug naar Odette’s vaderland, Bourgondië, in de hoop hulp te vinden bij Filips III, de hertog van Bourgondië en een verre verwant van Karel.
De spion van de prins
In april 1424 deed zich een nieuwe kans voor voor Karels voormalige minnares. Het verhaal gaat dat Odette werd benaderd door een monnik genaamd Étienne Chariot, die haar benaderde namens de kroonprins Charles, met de vraag of zij de bewegingen van de hertog van Bourgondië wilde bespioneren. Misschien was zij degene die Charles waarschuwde voor een op handen zijnde aanval op zijn aanhangers in Lyon, wat haar wel iets zou hebben opgeleverd – maar nee!
Als ze inderdaad voor de prins spioneerde, was het enige wat ze voor haar moeite kreeg een verhoor en een ontsnapping van haar en haar dochter nadat ze gevangen waren genomen en beschuldigd van samenzwering tegen de hertog.
Herkenning
De bastaarddochter van Karel, Marguerite, deed het beter dan haar moeder en werd in 1428 officieel erkend door haar halfbroer Karel VII (wat het vermoeden dat haar moeder zijn spionne kan zijn geweest, nog versterkt). Hij was zelfs gul genoeg om haar een fatsoenlijke bruidsschat te geven en een fatsoenlijk huwelijk te regelen, dus ze deed het goed.
Ga weg!
Het Joodse volk in Frankrijk was niet onbekend met de afkeer van Franse koningen, of met het feit dat het de schuld kreeg van de ellende van het land, dus het zou niet zo’n grote schok moeten zijn geweest toen Karel VI in 1394 een verordening uitvaardigde waarin werd beweerd dat zij hun overeenkomst met hem hadden geschonden en hen opnieuw het land uitzette.
Voordeel trekken
Karels oom Filips de Stoute was een echte opportunist, en hij verspilde geen tijd met het grijpen van de macht toen Karel in 1392 zijn eerste mentale inzinking kreeg. Filips, die het geluk had op het juiste moment op de juiste plaats te zijn, nam onmiddellijk het commando over en riep zichzelf uit tot regent. Hij bleef de volgende tien jaar de belangrijkste heerser van Frankrijk, tot grote woede van zijn neef, Karels broer Lodewijk I, hertog van Orléans.
Gods straf
Omdat er in die tijd geen wetenschappelijke verklaring was voor geestesziekte, besloten enkele geestelijken en enkele vijanden van de koning dat God hem strafte voor zijn steun aan Antipaus Clemens VII… en omdat hij te veel seks had. Om te proberen de woede van God te bedwingen, werd een van Karels dochters non. Er werden ook verschillende missen, gebeden en processies gehouden om hem te helpen genezen, en wassen beelden van zijn beeltenis werden naar religieuze plaatsen gestuurd die bekend stonden om de wonderbaarlijke krachten van hun heiligen.
Treurig genoeg mislukte ook de religieuze invalshoek, en Karel bleef het grootste deel van zijn regeerperiode krankzinnig.
Machtsstrijd
Louis I, hertog van Orléans, was lid van de raad van de koning. Hij was zeer ambitieus en een enorme genotzoeker, en was dan ook behoorlijk pissig toen zijn oom Filips de Stoute, de hertog van Bourgondië, zichzelf tot regent uitriep voor de pas gek geworden koning. Dit leidde tot een grote machtsstrijd tussen de twee, die voortduurde tot na Filips’ dood in 1404 met zijn zoon Jan de Onverschrokkene.
Het voortzetten van de strijd
In 1404 volgde Jan de Onverschrokkene zijn vader op als hertog van Bourgondië, en hij stak de vete met zijn neef Lodewijk meteen een tandje hoger. De twee mannen begonnen elkaar openlijk te bedreigen. Alleen dankzij de bemiddeling van hun oom, Jan van Valois, hertog van Berry, kon een totale burgeroorlog worden voorkomen.
Het doden van zijn rivaal
Op 23 november 1407 reed Lodewijk terug van een bezoek aan de koningin toen hij in een hinderlaag werd gelokt door een groep van zeven of acht gemaskerde en gewapende mannen. Ze hakten zijn handen af, hakten zijn hoofd in tweeën, sloegen hem en namen naar verluidt zijn hart. John de Onverschrokkene probeerde niet eens te ontkennen dat hij de opdracht tot de moord had gegeven, door te beweren dat het een gerechtvaardigde moord was voor “het welzijn van het rijk.”
Ik denk dat dat min of meer kwalificeert als “onverschrokken.”
Politieke pion
Charles VI had twee zoons met de naam Charles. De eerste stierf op jonge leeftijd, de tweede op negenjarige leeftijd. Louis, de derde zoon van Charles VI en Isabeau (ze hadden blijkbaar besloten dat de naam Charles ongeluk bracht), werd de troonopvolger van zijn vader, en een belangrijke politieke pion. De koningin, de hertog van Bourgondië en de hertog van Orléans streden allemaal om de macht en de controle over de troon, en de controle over Lodewijk krijgen was de sleutel.
Gekidnapt
In de zomer van 1405 was de jonge Lodewijk getrouwd met Margaretha van Nevers, de dochter van niemand minder dan Jan zonder Vrees. Dit leidde tot een nogal bizar incident, dat misschien wel of niet ontvoering was. Toen hij hoorde dat de koninklijke kinderen waren vertrokken om hun moeder in Melun te ontmoeten, onderschepte John de kinderen en “vroeg” Louis of hij terug wilde naar zijn vader in Parijs.
Hij bracht de kinderen vervolgens terug naar de hoofdstad, zonder toestemming van de koningin. Technisch gezien was dit ontvoering, maar historici zijn het er niet over eens of dat wel zo was, omdat ze onmiddellijk naar hun vader werden teruggebracht.
Good Riddance
Tot veler verrassing was Charles niet al te rouwig om de moord op zijn broer Lodewijk van Orléans, mogelijk omdat de koning Johns verhaal geloofde dat zijn broer hem met zwarte magie probeerde te vermoorden. Het is ook vermeldenswaard dat de fakkel die Charles bijna doodbrandde op het Bal des Ardents in handen was van zijn broer.
Om eerlijk te zijn, Louis was dronken en beweerde niet te weten dat ze geen open vuur in de zaal mochten brengen, maar gezien het feit dat in tenminste één verslag staat dat hij de fakkel naar de dansers gooide, is het mogelijk dat John er niet zo ver naast zat.
Omslagpunt
De moord op zijn broer deerde de koning misschien niet, maar het leidde wel tot een burgeroorlog tussen twee takken van de familie – de tak die voortkwam uit Lodewijk (Huis Valois-Orleans) en de tak die voortkwam uit Filips de Stoute (Huis Valois-Bourgondië). Voorafgaand aan de moord op Lodewijk was de machtsstrijd tussen de twee facties op een kookpunt gekomen, en dit was de druppel die de emmer deed overlopen.
De oorlog duurde bijna 30 jaar en eindigde pas in 1435 met de ondertekening van het Verdrag van Arras tussen Karel VII en Filips de Goede, de zoon van Jan zonder Vrees.
Het opeisen van de kroon
Terwijl Frankrijk in totale chaos verkeerde (dankzij een burgeroorlog en een krankzinnige koning), besloot de nieuw gekroonde Hendrik V van Engeland gebruik te maken van de zwakte van zijn rivaal en zijn aanspraak op de Franse kroon opnieuw te laten gelden. Na een reeks Engelse militaire overwinningen in Frankrijk tussen 1415 en 1419, hadden de Fransen geen andere keuze dan in te stemmen met het beruchte Verdrag van Troyes in mei 1420.
Terms of Agreement
De voorwaarden van het Verdrag van Troyes waren volledig in het voordeel van Hendrik V. Hij zou de hand van Karel IV’s dochter Catharina van Valois krijgen, en Hendrik en zijn toekomstige zonen zouden de erfgenamen van de Franse troon worden. Dit liet de kroonprins in de kou staan – maar we hebben het niet over de Louis die we eerder noemden.
De kroonprins Louis stierf op 18-jarige leeftijd aan een ziekte. Zijn broer, de kroonprins Jan, stierf ook op 18-jarige leeftijd, hoewel de oorzaak van zijn dood wordt betwist. Zo bleef Karel #3, de vijfde zoon van zijn ouders en elfde kind, over als de onwaarschijnlijke kroonprins, hoewel zijn erfenis hem door het verdrag werd afgenomen. Zijn moeder Isabeau steunde het verdrag echter. Zij hoopte dat het huwelijk tussen haar dochter en de Engelse koning de twee koninkrijken zou verenigen en een eind aan de oorlog zou maken.
Zij dacht ook dat Henry een goede heerser voor Frankrijk zou zijn, wat zeker een stap vooruit was ten opzichte van haar krankzinnige echtgenoot.
Twee erfgenamen
Ironiek stierf Hendrik V twee maanden voor Karel VI, waardoor Hendriks jongste zoon Hendrik VI de nieuwe koning van Frankrijk en Engeland werd. Volgens het Verdrag van Troje erfde Hendrik technisch gezien de Franse kroon, maar kroonprins Karel was niet van plan rustig weg te gaan. Hij eiste de kroon snel voor zichzelf op, verdrag of geen verdrag.
Onder geen beding!
In 1419 werd Jan Zonder Vrees vermoord door de bewapende manschappen van Karel, dauphin van Frankrijk. Dit viel niet in goede aarde bij vader, die prompt een verordening uitvaardigde die de kroon aan de kroon onttrok en het Franse volk verbood hem op welke manier dan ook te helpen. Tegen die tijd was koning Charles behoorlijk krankzinnig en onder de invloed van John the Fearless, wat waarschijnlijk verklaart waarom hij zijn eigen zoon de schurk van het stuk maakte.
Truce
In 1389 vochten Engeland en Frankrijk al meer dan een halve eeuw, en beide landen waren er behoorlijk slecht aan toe. Engeland was financieel volledig blut en politiek verdeeld, terwijl in Frankrijk Karel VI een idioot was. Geen van beide partijen wilde toegeven wat de oorzaak van het conflict was, maar ze wisten dat ze iets moesten doen, anders zouden beide koninkrijken onherstelbare schade oplopen.
Vertegenwoordigers van beide partijen kwamen bijeen en spraken af de gevechten drie jaar op te schorten, maar toen Charles en Richard II elkaar in Leulinghem in levende lijve ontmoetten, verlengden ze de wapenstilstand tot 27 jaar.
Pad naar vrede
Als onderdeel van het nieuwe vredesverdrag werd een huwelijk gearrangeerd tussen de zesjarige dochter van Karel VI, Isabella, en de Engelse koning Richard II, samen met een aanzienlijke bruidsschat. In ruil daarvoor stemde Richard ermee in afstand te doen van zijn bezittingen in Noord-Frankrijk, met uitzondering van Calais. Karel was in 1396 helder genoeg om de koning alleen te ontmoeten en nog een aantal andere toezeggingen te doen, maar het belangrijkste was dat ze overeenkwamen te blijven werken aan een permanente vrede.
Als het maar stand had gehouden.
Wie is je vader?
Het is een veelgehoord verhaal dat Karel VII, het elfde kind van Karel VI en zijn uiteindelijke opvolger, eigenlijk niet de wettige zoon van laatstgenoemde was. Deze bewering werd zelfs door Karel VI zelf gedaan, aangezien Isabeau niet bepaald de reputatie had trouw te zijn. Het gerucht ging ook dat Isabeau zijn onwettigheid zou hebben bekend, maar dit is nooit in een officieel document vastgelegd en is door recente historici ontkracht. Hoe dan ook, het bracht Karel VII totaal in de war.
Hij heeft zich een groot deel van zijn leven afgevraagd wie zijn vader was.
Een heilige naam
Michelle de Valois was het zevende kind van Karel en Isabeau. Ze werd genoemd naar de heilige Michaël, de patroonheilige van Frankrijk. Kort voor haar geboorte had Karel op bedevaart zijn heiligdom bezocht, waarna hij een verbetering in zijn gezondheid beweerde te zien.
Mysterieuze dood
De vierde zoon (negende kind) van Karel IV en Isabeau, Johannes, werd in 1415 dauphin na de dood van zijn drie oudere broers (Karel nr. 1, Karel nr. 2 en Lodewijk, voor wie het spoor bijster is geraakt). Toen Johannes zich twee jaar later bij zijn oudere broers voegde, vermoedden velen dat de doodsoorzaak moord door vergif was. Zijn dood was vergelijkbaar met die van zijn zus Michelle, die ook op mysterieuze wijze ziek werd en stierf aan vermoedelijke vergiftiging.
Het is duidelijk dat een Gekke Koning als vader hebben gevaarlijk is voor je gezondheid!
Odette! Odette!
Charles’ minnares stond aan zijn zijde toen hij stierf, en de laatste woorden die hij zou hebben gesproken waren haar naam. Tegelijkertijd schijnt echtgenote Isabeau niet eens bij zijn begrafenis aanwezig te zijn geweest – maar kun je het haar kwalijk nemen, na alles wat hij haar heeft laten doorstaan?
Insane in the Membrane
Als jonge man leek Charles een doodnormale kerel, die nooit tekenen van geestelijke of lichamelijke ziekte vertoonde. Dat veranderde in 1392. In dat jaar, toen hij 23 was, kreeg hij koorts die zijn haar en nagels deed uitvallen en stuiptrekkingen veroorzaakte. De ziekte leek ook iets met zijn hersenen te doen, want hij was daarna nooit meer dezelfde. Uiteindelijk leed hij de rest van zijn leven aan verschillende psychoses.
Opgeschrikt in het bos
In 1492, tijdens een jachttocht in de bossen bij Le Mans, werd Charles benaderd door een razende oude man die hem waarschuwde dat hij werd verraden. Korte tijd later liet een van zijn bewapende mannen zijn lans vallen, waardoor de koning schrok en de toch al zo verwarde vorst in een krankzinnige en tragische woede ontstak.
Zonder enige waarschuwing greep Charles plotseling een zwaard en begon in mootjes te hakken en te snijden, bewerende dat hij werd aangevallen door verraders. Hij slaagde erin vier van de ridders in zijn jachtgezelschap te doden voordat hij in een 48 uur durende coma viel. Onnodig te zeggen dat de reis daar eindigde, en Karel werd geketend naar Frankrijk teruggebracht voor zijn eigen veiligheid. Wie weet wat hij anders had kunnen doen.
Verschrikkend
Beginnend rond 1400, begon Karel te lijden aan een aandoening die bekend staat als de “glazen waan”. Om wat voor reden dan ook, dacht de koning dat hij van glas was en zou versplinteren als iemand hem aanraakte. Tijdens deze aanvallen zat hij dagen achtereen volkomen stil, hield de ramen gesloten om te voorkomen dat de wind hem kapot zou blazen, en verbood iedereen hem aan te raken of bij hem in de buurt te komen.
Op een gegeven moment liet hij zelfs ijzeren staven in zijn kleding naaien om te voorkomen dat hij zou breken.
Oneerlijke liefde
Toen Karels geestesziekte verergerde, dreef zijn frequente onvermogen om zijn vrouw zelfs maar te herkennen, haar ertoe vriendschap (en mogelijk seks) te zoeken buiten het huwelijk. De broer van de koning, de hertog van Orléans, was een regelmatige metgezel en het gerucht ging dat hij haar minnaar was, hoewel dit laatste nooit is bewezen.
Near Miss
Op 28 januari 1393 werd Charles VI bijna gedood op het Bal des Ardents (Bal van de Brandende Mannen) in Parijs. Hij voerde een dans op met vijf andere Franse edelen toen ze per ongeluk in brand werden gestoken door een fakkel. Vier van hen verbrandden, maar een edelvrouw redde Charles toen ze de vlammen met haar rokken doofde. Dat scheelde niet veel!