In staat om het gejammer van een brandweerauto te evenaren en toch net zo aangrijpend wanneer ze nauwelijks boven een fluistering zingt, heeft R&B legende Patti LaBelle een van de langste carrières in de hedendaagse muziek genoten. Actief sinds het begin van de jaren ’60 met de Bluebelles – de meidengroep die evolueerde in de jaren ’70 funk pioniers LaBelle – ze heeft hits genoteerd in een verscheidenheid van geluiden, waaronder girl group pop, gutsy soul, space-age funk, hard-hitting disco, weelderige rustige storm, en high-tech pop. De zangeres begon een solocarrière in 1977 die werd gemarkeerd door 13 Top Tien R&B singles, waaronder de hitlijst-topping quiet storm klassieker “If Only You Knew” (1983) en crossover hits als “New Attitude” (1985) en “On My Own” (1986). Hoewel ze meer bekend staat om haar singles dan om haar albums, hebben twee van haar latere full-length projecten, Burnin’ (1991) en Live! One Night Only (1998) hebben Grammy Awards gewonnen in het R&B veld. LaBelle heeft sindsdien albums opgenomen die geworteld zijn in gospel en jazz, namelijk The Gospel According to Patti LaBelle (2006) en Bel Hommage (2017), terwijl ze actief blijft als performer en acteur.

Patricia Holt werd op 24 mei 1944 geboren in Philadelphia. Patti LaBelle groeide op met zingen in een plaatselijk Baptistenkoor en vormde in 1960 samen met vriendin Cindy Birdsong een groep genaamd de Ordettes. Een jaar later, na de toevoeging van de zangeressen Nona Hendryx en Sarah Dash, werd de groep omgedoopt tot de Blue Belles. Met producer Bobby Martin aan het roer scoorden ze een Top 20 pop en R&B hit in 1962 met de single “I Sold My Heart to the Junkman,” en vervolgens de hitlijsten in 1964 met vertolkingen van “Danny Boy” en “You’ll Never Walk Alone.”

Het kwartet, nu bekend als Patti LaBelle & the Bluebelles, tekenden in 1965 bij Atlantic, waar ze een kleine hit behaalden met hun versie van de standard “Somewhere Over the Rainbow.” In 1967 verving Birdsong Florence Ballard in de Supremes. Het overgebleven trio toerde de rest van het decennium op het zogenaamde “Chitlin’ Circuit” voordat ze in 1970 een contract aangingen met de Britse manager Vicki Wickham. Wickham veranderde de naam van de groep in LaBelle en duwde hun muziek in een funkier, rock-georiënteerde richting, en in het kielzog van hun titelloze Warner Bros. debuut uit 1971, toerden ze zelfs met de Who. Het trio werkte ook samen met Laura Nyro op het prachtige door R&B beïnvloede album Gonna Take a Miracle. In 1973 ging LaBelle voor glam en betrad het podium in wild theatrale, futuristische kostuums. Een jaar later werden ze de eerste Afro-Amerikaanse act die optrad in het Metropolitan Opera House in New York. Het optreden introduceerde “Lady Marmalade,” dat in 1974 hun enige single werd die de hitlijsten haalde, geproduceerd door Allen Toussaint.

Na nog twee full-lengths, Phoenix uit 1975 en Chameleon uit het jaar daarop, ging LaBelle uit elkaar en hun naamgenoot begon een solocarrière bij Epic, waar ze van 1977 tot 1980 elk jaar een studioalbum uitbracht. In deze periode, die Patti LaBelle, Tasty, It’s Alright with Me en Released opleverde, werkte ze samen met David Rubinson, Skip Scarborough en Allen Toussaint. LaBelle hield het bij rechttoe rechtaan en verfijnde R&B met enige dansvloer aantrekkingskracht. Negen A-kantjes uit deze fase kwamen in de hitlijsten, inclusief de Top 40 R&B singles “Joy to Have Your Love” (een funkier nummer mede geschreven door Ray Parker, Jr.), “It’s Alright with Me” (een typisch gracieus en warmhartig juweeltje van Scarborough), en “I Don’t Go Shopping” (een retro-moderne ballad). Haar grootste clubsucces kwam met “Music Is My Way of Life”, dat op nummer tien stond in Billboard’s disco chart.

LaBelle verhuisde naar Philadelphia International voor een vijf jaar durende run die The Spirit’s in It (1981), I’m in Love Again (1983) en Patti (1985) opleverde. PIR mede-oprichters Kenneth Gamble en Leon Huff werkten aan alle drie met wisselende assistentie van label medewerkers Dexter Wansel, Bunny Sigler, en Cynthia Biggs. Het meest succesvol was de goud-gecertificeerde tweede release, voortgestuwd door de rustige storm klassiekers “If Only You Knew,” die de R&B chart aanvoerde en dreigde de pop Top 40 te kraken, en “Love, Need, and Want You,” een Top Tien R&B hit. LaBelle had gelijktijdig succes als uitvoerend artiest en duet partner, eerst met Grover Washington, Jr.’s “The Best Is Yet to Come” — een show die ze stal, want het leverde haar een Grammy nominatie op in de categorie van Beste R&B Vocal Performance, Female — en daarna met Bobby Womack’s “Love Has Finally Come at Last.” Vroeg in dit tijdperk begon LaBelle een sporadische acteercarrière met een co-rol in een Broadway revival van Your Arms Too Short to Box with God.

LaBelle had Philadelphia International verlaten voor de release van haar in elkaar geflanste derde album voor het label. De zangeres, die in 1984 bij MCA werd getekend, onderging onmiddellijk een high-tech sonische make-over, vergelijkbaar met die van haar leeftijdsgenoten de Pointer Sisters en Chaka Khan, en werd een volwaardige popster met de Beverly Hills Cop soundtrack bijdragen “New Attitude” en “Stir It Up”. Zelfs met de voor de hand liggende poging tot popsucces, spraken de nummers nog steeds LaBelle’s kernpubliek aan en deden het het best op de R&B chart, met pieken op respectievelijk nummer drie en vijf. De eerste werd een Top 20 pop hit (uiteindelijk genomineerd voor Beste R&B Vocal Performance, Female), en de laatste doorbrak bijna de Top 40 weken nadat LaBelle optrad op Live Aid. Het momentum werd voortgezet in 1986 met Winner in You, LaBelle’s eerste MCA album, dat platina werd dankzij het door Burt Bacharach geschreven “On My Own”, een duet met Michael McDonald. Zowel de LP als de single haalden de top van de pop en R&B charts, terwijl de tweede single “Oh, People” LaBelle’s zesde solo Top Tien R&B binnenkomst werd. Er volgden nog twee Grammy nominaties, deze keer voor Best Pop Performance by a Duo or Group with Vocal (“On My Own”) en Best R&B Vocal Performance, Female (Winner in You). LaBelle sloot de jaren ’80 af met Be Yourself, de bron van nog een paar grote R&B hits: “If You Asked Me To,” geschreven door Diane Warren, en “Yo Mister,” geschreven en geproduceerd door Prince.

LaBelle nam iets minder vaak op tijdens de jaren ’90. Alle drie haar studio albums die in dat decennium uitkwamen — Burnin’ uit 1991, Gems uit 1994 en Flame uit 1997 — werden desondanks goud of platina en piekten in de R&B Top Tien, terwijl vier van hun singles eenzelfde plaats behaalden. Burnin’ leverde LaBelle uiteindelijk een Grammy op voor Beste R&B Vocal Performance, Female. In deze periode publiceerde LaBelle ook haar autobiografie, Don’t Block the Blessings: Revelations of a Lifetime, en bracht twee live sets uit. De laatste, het in 1998 uitgebrachte dubbel-length Live! One Night Only, won een Grammy voor Beste Traditionele R&B Optreden.

Nadat LaBelle haar laatste werk voor MCA uitbracht, When a Woman Loves uit 2000, ging ze kortstondig samenwerken met Def Jam dochter Def Soul, waar ze in 2004 Timeless Journey uitbracht en in 2005 Classic Moments, dat volledig uit covers bestond. Ze veranderde van label en versnelling voor The Gospel According to Patti LaBelle, een door Universal gedistribueerde plaat die in 2006 bovenaan de gospel chart van Billboard stond. Twee jaar later kwam ze tijdelijk samen met Nona Hendryx en Sarah Dash voor Back to Now. LaBelle bleef regelmatig toeren en kreeg af en toe acteeroptredens, waaronder een terugkerende rol in American Horror Story en een verschijning in Empire, en ontwikkelde een populaire lijn van gebakken goederen. In 2017 maakte ze een volledige terugkeer naar muziek met Bel Hommage, een set van jazzstandards ondersteund door Sony.