Vorig jaar ging ik met een niet-medische vriendin op vakantie naar het Caribische eiland Tobago. Op de eerste ochtend vonden we zo’n idyllisch verlaten strand, precies zoals beschreven in de brochure: wit zand, wuivende palmen, turquoise zee. Terwijl ik op zoek was naar exotische schelpen en koraalfragmenten, zag ik tussen de verspreide kokosnoten en mango’s op het strand enkele groene vruchten liggen. Ze waren rond, zo groot als een mandarijn, en kennelijk gevallen van een grote boom met een zilverkleurige stam en schuin staande bladeren.

Ik nam onbezonnen een hap van deze vrucht en vond hem aangenaam zoet. Mijn vriend nam er ook van (op mijn voorstel). Even later bemerkten we een vreemd peperig gevoel in onze mond, dat geleidelijk overging in een brandend, scheurend gevoel en een beklemmend gevoel in de keel. De symptomen verergerden in de loop van een paar uur, totdat we nauwelijks nog vast voedsel konden doorslikken vanwege de ondraaglijke pijn en het gevoel van een enorme verstoppende faryngale brok. Helaas werd de pijn verergerd door de meeste alcoholische dranken, hoewel pina colada’s de pijn enigszins verzachtten, maar melk alleen verzachtte de pijn nog meer.

In de volgende acht uur begonnen onze orale symptomen langzaam af te nemen, maar onze cervicale lymfeklieren werden zeer gevoelig en gemakkelijk voelbaar. Het vertellen van onze ervaring aan de lokale bevolking ontlokte ons afgrijzen en ongeloof, zo giftig was de reputatie van de vrucht.

Bij het bestuderen van de literatuur is het duidelijk dat we de vrucht hadden geproefd van de manchineel plant, algemeen bekend als “strand appel,” Hippomane mancinella in de euphorbiaceae familie.1 Hij komt voor langs de kuststranden van West-Indië en Midden-Amerika, waar zijn dichte struwelen vaak worden gecultiveerd als windscherm.

De manchinaalboom kan ernstige medische problemen veroorzaken. Het melkachtige sap veroorzaakt blaarvorming, brandwonden en ontstekingen wanneer het in contact komt met de huid, slijmvliezen en bindvliezen.2,3 Rook van het brandende hout kan de ogen verwonden. Contactdermatitis door deze soort wordt vaak waargenomen in het Caribisch gebied en het Midden-Amerikaanse kustgebied. Uit verschillende studies over de werkzame bestanddelen van de manchigneboom is gebleken dat tigliane forbol-esters de waarschijnlijke oorzaak zijn van de ernstige reacties.4

In ons geval had het inslikken van slechts een kleine hoeveelheid van het sap van de vrucht duidelijk geresulteerd in ulceratie van mond en slokdarm en ernstig oedeem. Afvoer van het toxine naar regionale lymfeklieren had vermoedelijk de daaropvolgende pijn in de hals veroorzaakt.

Wij vonden onze ervaring beangstigend, en met de toenemende beschikbaarheid van pakketreizen naar het Caribisch gebied denken wij dat de aandacht moet worden gevestigd op het potentieel ernstige gevaar van deze vrucht. Misschien zouden maar weinig volwassenen (vooral als ze medisch geschoold zijn) zo dom zijn om te proberen een onbekende vrucht te eten die ze op een vreemd strand hebben gevonden, maar kinderen zouden dat zeer waarschijnlijk wel doen, vooral als ze vinden dat de vrucht zoet ruikt en smaakt en op een rijpe pruim lijkt.